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老太监一愣的当儿，郭爱嫔已进入大殿。大殿内，几盏烛火微弱地闪烁着，像是飘移的鬼火。十几个白衣盛妆、面容惨淡的嫔妃比肩站在木床上，个个的脖子上都套着那白绫打成的活结。几个道士在边上设坛作法。倏地，一道白烟从一个老道口中喷出，发出“嗤”的一声响，悬在头顶的大钟“NFEC2NFEC2NFEC2”地被人敲响了。
“各位娘娘升天喽——”
众太监和众宫女齐声唱道。这边嫔妃们脚下铺位上的活动木板被人抽去，十几条娉婷的身子便在空中荡着秋千。一阵风来，白色的裙袂乱飞，大殿里一时间竟似罗刹地狱，鬼影幽幽。在场的人莫不变色，就连镇定自若的孙皇后也变了脸。她匆匆站起身，在宫女的簇拥下，飞快地走了，谁也不知她心里是怎样想的。
大殿的一角偏门忽然无声地被人推开了。除了那些检验嫔妃们是否已死的太监外，注意到这扇门的宫女、太监们全面带惊恐。
“鬼!鬼来了!”
宫女中不知谁惊呼一声，人群炸了开来。这时，一个身着素服的少年木桩般从门内倒了下来。
“太子!天哪，他昏过去了!快，快传御医!”
众人又是一片喧闹奔走，而此时，那十几具尸体已安静地躺在她们方才踏脚的小木床上，蒙着锦被，看上去华丽而凄凉。
由于皇帝的大行，紫禁城所在的顺天府一片寂静。凡音乐祭祀，并辍百日。婚嫁，官停百日，军民停一月。全国军民一律素服。妇人不但素服，而且不能装饰。这种日子，他们要过二十七天。过年的欢乐气氛，就这样随着宣宗皇帝咽下的最后一口气而消散殆尽，整个大明王朝的天下像这个时节的山川一样，显得萧瑟一片。
可是，这样的冬日里，偶尔也会有一颗温暖的太阳，熟柿子般地挂在紫禁城宫殿的飞檐上，吐着绚丽的光芒。
太子朱祁镇已于正月初十登基做了皇上，但不改童年习性，仍按他七岁孩童的天性，在上朝时分踢球。一班大臣候在门外，等着他的接见，可朱祁镇意犹未尽，又找了两个球，命和他同庚小月份的皇弟祁钰及贞儿一班小火者、宫女来踢。
“大家轮流。喏，我踢过去，你再传给他，谁落了球谁趴在地上学狗叫。”
朱祁镇说着，把球踢向万贞儿。万贞儿一走神，球落了，但她却不肯学狗叫，只是拧身道：
“皇上，皇太后呆会儿找不到我，那可不得了啦!”
她说着瞅了瞅门外那一干哭笑不得的大臣，真的很担心。与刚来那段时间相比，贞儿已长大了些，只是脸儿没原来圆，看上去清秀了许多。
“皇太后骂你怕，我骂你你不怕吗?我是皇帝。来，学狗叫!”
朱祁镇用手拍了拍贞儿的肩，贞儿躲开了。
“皇上，你不该说‘我’，该说‘朕’!”
皇弟祁钰提醒朱祁镇。朱祁镇白了他一眼：“你少多嘴，我爱说啥就说啥。喂，学不学?”
他将贞儿推倒在地，又用一只脚踏在贞儿背上。贞儿委屈地学了两声狗叫，朱祁镇高兴了，他拉起贞儿，替她拍了拍衣裳。
“你还哭啊，羞不羞?你听我的：汪汪!这是小狗；呜呜——汪汪!这是见了生人要发怒的狗，像不像?”
大家哪敢说不像啊，全拍着巴掌夸奖他。朱祁镇正得意着，孙太后新指定的东宫侍奉官王振走了进来，他身后跟着礼部侍郎兼华盖殿大学士、少师兼尚书杨士奇，太子少傅、谨身殿大学士、工部尚书杨荣，翰林学士、礼部尚书杨溥，礼部尚书胡氵荧，英国公张辅等五位大臣。
朱祁镇害怕地收住了脚，可那只刚被他用劲踢出去的球，却正巧击在了王振的脸上。这王振是山西人，祖辈虽无功名，倒是读书人。王振没考取秀才，二十好几了仍是童生。他当过私塾的学官，但他不甘于一辈子当孩子王，便自宫净了身，托门路当了内官。他本在掖庭担任女官教职。在此之前太祖为防宦官干政，禁止内官识字。但到了宣宗这儿，他却突发奇想，要让宦官们认字。王振的学问虽说不是很好，但在这帮目不识丁的太监中却属佼佼者，不久他被授予五品局郎衔，入东宫侍奉太子讲读，成为年幼的朱祁镇的启蒙老师，并得到宣宗皇帝与三杨的赏识。王振长相颇为斯文，性格却有些煞气，有时朱祁镇还挺买他的账。
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