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怯懦的胡善祥这回却破例地强硬起来。近侍太监待要再拦，胡善祥一拧身已经进了门。
“皇上，臣妾给您请安来了。”
胡善祥的到来使众人感到意外，大家不自觉地为她让开一条路来。胡善祥下跪见礼时，边说话边掉泪，宣宗看了直皱眉头。
“起来吧，朕还没怎样呢，你就不能喜气点儿吗?”
宣宗这么一说，胡善祥赶忙拭泪，旁边的孙皇后嘴角边挑起一抹冷笑，尖刻地说道：
“人家这叫一枝梨花春带雨，多娇媚呀!”
张太后一听，不高兴了。她拍拍自己身边的一张椅子，和蔼地招呼胡善祥过去就座。
“我早先要人叫你过来的，又说你得了风寒，有心让你歇歇，不曾想你这孩子这么有心，也难为你了。”
张太后拉着胡善祥的手，喁喁地说着，那副亲热的样子把孙皇后气得直翻白眼。而一旁的吴贤妃却有些幸灾乐祸。
“皇上，你看太后，哼!”
孙皇后攥着宣宗皇帝的手，开始撒娇。
“由她去吧。天下的好事，哪能让你一个人占尽?只是朕实在不喜欢她那一身妆扮，太清寒了，显得福薄。看上去，倒是朕的不是了。哎，爱卿，昨儿个郭爱写了首曲子，清雅可听，已经给教坊司了。朕这些日子耳朵、眼睛涩得慌，着人唱来给朕听听吧。”
宣宗说这话时，眼睛望着近在咫尺、娇美清丽的郭爱嫔，显然是说给她听的。郭爱嫔仗着皇帝喜欢，立即自告奋勇，取来青桐琴，边弹边引吭高歌。
孙皇后看到皇帝用热辣辣的眼神看着郭爱嫔，心中那份怨恨简直难以形容。但她脸上柔媚的笑容没变，只是趁人不注意，朝一位仰她鼻息的太医使了个眼色。太医会意，立即跪奏：
“皇上龙体欠安，这丝竹扰乱身心，于皇上的颐养不利。”
张太后执着神色忧郁的胡善祥的手，正听得津津有味，猛听见太医此话，马上喝令郭爱嫔停止。
“留下太医，其余人等都散了吧。皇儿，你该歇一歇了。”
“是啊，朕今晚还得放花炮呢。可惜不能在海子上坐冰橇了，等明年吧。”
宣宗皇帝这一说，太后又伤感了。
“皇儿说的是，明年咱们阖家骨肉定能聚在一起，好好乐一乐。”
张太后说着，眼圈红了红，但她的声音却是清亮流畅的，所以宣宗并没察觉到她的伤感。
“娘，您也累了，早点儿歇着吧。”宣宗难得地流露出凡俗之情，惹得张太后又一阵伤感。她叹口气，爱怜地替宣宗理了理衣裳，率孙皇后及吴贤妃、胡善祥等众嫔妃告退了。
宣宗皇帝闭上了眼睛，宫里静得出奇。
到了吃年夜饭的时候，鞭炮声响彻天宇。紫禁城内，内侍们在大放花炮。那散落天空的礼花绚丽多彩，看得一帮宫人、太监和侍卫们无不喝彩。
当初万贞儿进宫时曾在一处歇息的宫女小元宝，不知什么时候受到了万岁爷的宠幸，已是嫔妃打扮了。
“小元宝姐姐，小元宝姐姐!”万贞儿本陪着太子在人堆里钻来钻去，猛瞅见面貌焕然一新的小元宝，不由高兴地大喊。“嘘，可不兴叫这名儿了，皇上已经封我为淑妃。”小元宝一副喜孜孜的模样，她从袖子里摸出一串制钱赏给万贞儿，又抱着她亲了两口。“贞儿，姐姐这福气，是你带来的吧?等日后姐姐再发达，姐姐一定讨你到我宫里来。”
小元宝想起自己已从苦海中脱身，激动得热泪盈眶。
“你现在也有人伺候了么?有几个?”
“四个。贞儿，你好吗?”
“好。”万贞儿垂下眼皮，小声应道。淑妃轻轻舒了口气，安慰起她来：“贞儿，好好做。机灵点儿，忍着些，熬下去，会有出头之日的。”
万贞儿伸手摸了摸淑妃头上那只随风舞动的金色闹蛾，突然悲从中来：
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