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这时，聪明、伶俐、机警的万贞儿背着弟弟走过来，拾起笤帚，把垃圾扫到簸箕里。
忽然，英华掩面哭着从屋里冲出来，抱着万贞儿和她背上的小弟就哭了起来。
贞儿紧张极了，她用衣袖替娘揩着泪水，不断地安慰娘：“娘，别哭啦，我十六岁再嫁也行的。真的，娘，你别哭了。”
英华更加心疼了：“贞儿，娘舍不得你啊。”说罢捧起贞儿的小脸亲起来。贞儿毕竟是个小孩，见状也抹起了眼泪：“娘，我也不舍得你呢。”
母女俩于是抱头痛哭，而一旁的万贵母子，却满脸俱是喜色。
县衙门前，县令正对着一群由三姑六婆、游方郎中、小贩、担水上门的担水人组成的杂色人等训话：
“你们平常走家串户，一定知道哪家的女子好看。现在，你们就给带路，谁推荐的人要是给孙公公选上了，本官有奖，明白了吗?”
众人窃窃私语了一阵后，欣然答道：“明白了。”
县令一挥他的小短胳膊，大声而又夸张地喊道：“好，现在看你们的了。”
三姑六婆、小贩、郎中、担水人各自拿着谋生家什分散而去，每个人身后都远远地跟着几个衙吏。
一个担水人指了指一座有门楼的俨然一方首富的宅院。衙役上前敲兽头门环，然后向主人宣读选宫女诏，读完便走到门里边去了。绣楼上，低头绣花的吴秀英听到人声，好奇地撩起竹帘偷窥。
一个媒婆敲开一座普通民房的院门之后，即刻躲到衙役身后。衙役对着门里的妇女呜哩哇啦地讲了几句，强行闯入。一个围着锅台转的少女被衙役们抓来，在她额上贴了朵黄纸剪成的花样，即带走了。家人委委屈屈地还不敢哭，一直等到衙役们出了院门，夫妻俩才抱头痛哭起来。
一个游方郎中在一座村口的木桥上跟衙役比划了一阵，衙役们顺着他指的方向，跑到一个菜园子里，把一个正在摘菜的少女抓走了。
一个老妇人追到村口的木桥上，捶胸顿脚地恸哭：“老天爷哎，你还让不让人活了呀!”
“哭什么哭!选中了免你家两年的徭役，是天上掉下的大好事!”衙役吼着。老妇人闻言愣了愣，好一阵子才拍拍胸口，舒了口气，然后含着眼泪爬起来。“可一个人就这样不见了呀，才两年徭役，太便宜了。”她哭着回了家。
老妇人的哭声很绵长，和第二天上午县衙后院许多少女的哭声融合在一起，很是哀伤。
天阴阴地下着雨，春寒料峭中，衣着单薄的少女们全都花容失色，只有她们额上印着的小黄花灿烂怒放。在红伞和黑伞的映衬下，她们看上去有些怪异。万贞儿穿了一套天青色小花袄，梳着把把髻，撑一把白色绘花的油纸伞，毫无怯意地站在人堆里，一双乌溜溜的眼睛到处乱看，神情兴奋。
几个三姑六婆模样的人得意洋洋地站在一边维持秩序，口里时不时吆喝几声。方才躲到衙役身后的那个媒婆正拉大嗓在喊名字：
“吴秀英进去!”
一个正在哆嗦的少女被另外两个媒婆拉进了屋子。屋里，孙公公正襟危坐，抽着水烟。烟雾里，这个叫吴秀英的姑娘按照县令夫人的口令走来走去。
“过来，到公公面前来。”
吴秀英眼里噙着泪水，不情愿地走近孙公公。
孙公公先是坐着端详这少女，见她果然生得清丽脱俗，便问她话：
“多大啦?”
“民女十四岁了。”
声音娇柔婉转的，煞是好听。孙公公眼睛一亮：“识字么?”
“识得几个粗字，读过《素女经》、《列女传》。”
“嗯，懂不懂音律?”
“民女会弹琵琶。”
“好，拿琵琶来。”
吴秀英接过琵琶，弹了一首《汉宫秋月》。吴公公闭着眼睛，脚和手打着拍子，脸上露出得意的神情。吴秀英弹到妙处，也渐渐收起了怯意，谁知此时孙公公却叫了句”停”，吴秀英茫然不知所措地愣在椅子上。
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