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“吵什么吵?我还不知道我是顶梁柱吗?一群没用的东西!”
孙太后爬起来，云鬓散乱，脸色晦暗，一副憔悴不堪的模样。
钱皇后见她盛怒，忙放掉拐杖想下跪，不料拐杖一歪，人也跟着往一旁倒，幸得贞儿眼明手快，将她扶住。
“好了，你回去歇着吧。这些天，你也太伤心了，这样下去，身体要垮掉的。还有，你的眼睛和腿该让太医再瞧瞧，不要落下什么残疾。万一他回来呢?唉，你的一片诚心，众人都知晓啊，老天为什么就不开开眼呢?”
孙太后这些日子也开始信起佛来，胸前挂了一串佛珠。此刻她一边说话，一边就捻起佛珠来，然后又念念有词地祈祷了一会儿，这才吩咐玉儿道：
“玉儿，你叫肩舆把钱皇后抬回宫里，好生伺候。”
孙太后的声音有些嘶哑，玉儿的应答声却像叮咚的泉水一般清亮。她蝴蝶似的从暗影里飞出来，扶着钱皇后出去了。
“贞儿，你来。”
贞儿端着碗过去，要喂孙太后喝莲子羹，孙太后却示意她将碗放下，一边手拍着床沿：
“贞儿，坐，坐这儿。”
孙太后让贞儿在床沿边坐下，目光慈祥地打量了贞儿一番。
“贞儿，你聪明机警，连于谦大人都夸你是个奇女子。在我身边干这些杂活，真的埋没了你。”
“太后，我……我要一辈子服侍您。”
贞儿惊恐地滑下来，跪在太后面前，生怕她要赶自己走。
“贞儿!”
孙太后的语气里饱含威严，贞儿迟疑着爬起来，重新坐回刚才那个位置，神情颇为忐忑。
“现在，太子在东宫那边，虽然有那么多保姆、乳母，但没几个干练的。孩子的母亲呢，又是村妇出身，除了胆大粗蛮、略有几分姿色外，并无多少可取之处，唉……”
孙太后叹了口气，似乎觉得自己的儿子在选女人方面观点有些奇异。譬如贞儿吧，是他自小的玩伴，人也长得妩媚，可朱祁镇在太后宫中进进出出，却始终未曾临幸她。孙太后也曾从侧面询问过，他说是自小玩惯了，只觉得贞儿是个男子，令孙太后啼笑皆非。在太后眼中，真正毫无女儿情态的，倒是那个周贵妃。
说起来周氏能成为贵妃，也确有段奇缘。她原是看守皇家猎场的猎户的女儿。朱祁镇亲政后，有一年到那儿秋猎，他射中了一只鹿，但马也惊了，受惊的马带着他狂奔到一个岔道口。这时，一个打柴的少女从灌木丛里窜了出来。这少女见了惊马也不躲，反而将手伸进嘴里打了个唿哨，狂奔的马儿竟奇怪地停住了。惊奇的朱祁镇忙下马和她聊天，少女并不害怕，反而谈笑风生，把个朱祁镇乐得呀!当天就把她带回了行宫。这就是当今太子的母亲周氏周贵妃。
但是，周贵妃所受的教养注定她在宫里是异类，不管怎么说，起码孙太后不喜欢她。
“我派你去东宫辅佐太子，教他成人。”
孙太后注视着贞儿，贞儿的身子抖了抖：
“谢太后，只是……我……”
贞儿明白自己这辈子是完了。自古以来，有哪个皇帝将太子的保姆变作了妃子?这种先例几乎没有。因为皇上难得与东宫的宫人打交道，她还有什么指望?
“贞儿，明天就过去。”
“是，太后。”
两行眼泪沿着贞儿的面颊滚落下来，每滴泪都有千斤重，不但打湿了她的衣襟，还把她的脊背都坠弯了。
清晨，雾蒙蒙的。几辆马车行驶在崎岖的山道上。远远的有几百名瓦剌士兵跟着。辚辚的车轮声，得得的马蹄声，还有士兵行进时脚步的沙沙声，再加上秋风摇动两旁树木的声音，显得肃杀一片。
马车拐过几个弯道，在一座坚固却布满坑洼、显得疮痍满目的城门前停下了。
“爷爷，下车吧!”
袁彬和杨铭将朱祁镇扶下车。朱祁镇今天换了贞儿他们送来的秋衣，又梳洗了一番，站在秋风中，自有一番玉树临风的气度。
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