作者：温燕霞
热闹的寂寞
寂寞有时以热闹的方式呈现，譬如花的寂寞偶尔从蜂蝶的蠢动、撩逗中悄悄流露，就像后宫三千中的那个皇帝，他的动态总是给那些粉黛带来静态的寂寞；而他的寂寞呢?可以是衣香鬓影，可以是丝竹箜篌，也可以是金戈铁马……
第一章
公元1431年——也就是宣德六年的春天，河北霸州的街市上洋溢着一种奇怪的气氛，似惊恐，似疑惧，又似兴奋。满街只有男子和老妇，幼女一个都不见。时不时响起两声鞭炮、几声喇叭，随即一顶花轿匆匆而过。有时，在街道的拐弯处，两顶花轿竟撞在一起，接亲、迎亲的人却只是拱拱手，礼让着过去了。
在霸州城东北角一所破败的房舍前，一块“春和酒坊”的牌子被风雨剥蚀得几乎看不清了，但空气中却飘散着浓烈的酒香。几间房虽摇摇欲坠，却打扫得极干净。院子里的两棵梨树开了花，一阵风来，洁白的花瓣雨般洒下。树下，“春和酒坊”老板万贵的妻子英华正给四岁的小女儿万贞儿梳头打扮。
万贞儿模样乖巧，极聪明。她听话地任由母亲摆弄着自己的小脸蛋，一边拾了梨花花瓣，贴在自己胖嘟嘟的手背上，一边问道：
“妈妈，我才四岁就出嫁，那隔壁的阿姑为什么十六岁才嫁呢?”
“乖，别动。来，仰起脸，让妈开开脸。”
英华仔细地给贞儿开着脸，贞儿疼得哆嗦了一下，但她却忍着。边上的祖母看见了，心疼地说：
“英华啊，你说皇帝选宫女有那么吓人吗?我看皇宫里的日子可好过了。想当年，你公爹没获罪，还在京城做官时，每次从皇宫门口过，就走不动了，说那儿的风都是香的啊，里面的娘娘还不晓得有多好看，过神仙日子呢!”
英华咬着线给女儿开完脸，又端详了一会儿女儿，这才长舒一口气：
“娘，你只看到人家的好，没看到人家的苦。我宁愿女儿种田，也不让她当宫女。哎，梅香，李家的花轿还没来吗?”
说着，她给贞儿穿上大红的嫁衣，戴上凤冠。贞儿俨然成了个小美女。
祖母看着，不由得摇头：“没眼色的英华啊，不听我的劝。这么好的女儿，该送她入宫，谋一条生路，不然我们这刑徒人家，还有什么出头之日呢?”
英华叹口气：“娘，你倒还记得我们是刑徒人家，流放到这儿的。你说，就凭咱们这出身，就算贞儿选中了，能有好日子过吗?还不是给人提屎桶尿盆，当侍女?走，贞儿，照影子去。”
英华将贞儿领到一口井边，母女俩探头看着里边的倒影。
贞儿忽然指着井中自己的影子嘻嘻一笑，大声道：“娘，我可以当娘娘吗?我要当娘娘嘛。”
英华紧张地四顾一番：“嘘，可不敢乱说。”
霸州衙门前，一堆人正在听一个秀才模样的人念告示：
“凡家中有女儿的，四岁到十六岁者，都要听从安排，于明天上午到县衙门口集中……
几个围观的人匆匆离去，剩下的人不是摇头就是叹息，一股悲苦的气氛弥漫开来。忽然间，其中一个乡绅模样的男人拉住一个随意闲逛的青年男子，热切地问他有没有妻室。男子一副落魄秀才的样子，茫然地摇了摇头。男人附在其耳边耳语一番，落魄秀才不相信地咬了咬指头：
“什么?让我做你家女婿，连聘礼都不用?你不是有病吧?”
“哎呀，女婿，你还犹豫什么啊?走吧，走吧。”
秀才跟着走了几步，忽然间停住了脚步。
“喂喂，你女儿是不是好丑啊?要不就缺胳膊少腿?世界上哪有这么便宜的事啊。”
他站在那儿挠头，一副不敢置信的疑惑样子。
这时，一个一直尾随他们的青年男子趋步上前，将落魄秀才拨拉到一边，接着便深深揖了下去：
“小婿拜见岳丈大人。”
正为找不到女婿而着急的乡绅怔了怔，见后者服饰整齐，神清气爽，不由眉开眼笑：
“哎呀，女婿啊，快跟我回家吧!”
两人拉着手走了。落魄秀才这才醒过神来，他待要追上前去，却被“岳婿”俩呵斥了一通，只好怏怏而回。
这时，万贵挑着一担酒过来了。落魄秀才掏出一枚铜板，舀了一竹筒酒倒在碗里，咕嘟咕嘟喝了下去，喝罢盯着万贵问：
“你有女儿要嫁吗?”
万贵一脸的憨厚与惊奇：“是啊，今天出嫁呢。可是，家里实在连下锅的米都没了，只好出来做买卖。”
落魄秀才忽然掩脸哭将起来：“我该死，我倒霉!”他边说边打自己的脸，把个万贵看得一愣一愣的。
万贵忽然想起早上看见的那一幕，觉得世道真是越变越怪。哪有这样嫁女的呀?他想不通，但他的女儿也得嫁，才四岁呢!看到那秀才伤心欲绝的样子，他追上去，拍拍他的肩，说：
“哎，我说兄弟，你也别难过。你到北边的菜场那儿看看去，听说有好多人家都把女儿送到菜场，等别人来娶呢。你快去吧，可别再错过时机了。”
“真的?太好了!喏，给你!就算我已经喝了你的酒。”
秀才扔下两个铜板，飞快地跑了。万贵从地上捡起那两枚钱，放在嘴边吹了吹灰，叹了口气：
“毛病。”
他嘀咕着挑起担子，刚走几步，衙门里猛地冲出一群衙吏，把看罢告示后议论纷纷的众人驱赶得一干二净。万贵挑着酒挑子走不快，被一个衙吏顺手推倒在地，酒坛应声而破。万贵尖叫一声，抱头蹲在地上无声地哭了起来。
“还不快滚，小心打断你的狗腿。”
推他的衙吏上前踢了他一脚，万贵爬起来抱着另一只酒坛踉跄着走了几步。谁知酒坛打滑，“噗”地摔下来断成了两截。
万贵对着剩下的半坛酒，失声大哭起来。
“唔，好香的酒啊。怎么，都摔了?多可惜啊!”
变得空荡荡的衙门门口忽然冒出一伙人，其中一个面白无须、宫人打扮的中年公公，使劲嗅着鼻子，慢慢朝万贵跟前踱过来。
“禀孙公公，这是县里有名的春和酒坊万贵家酿的，公公要是喜欢，等一下就叫万贵送一坛过来。”
县吏点头哈腰地献着媚，这边却立起眉来，喝令万贵赶快回去弄一坛最好的酒来。
“万贵?你叫万贵?”
孙公公上前两步，仔细打量着苍老、委琐的万贵，忽然倒吸了一口气。
“请问，万掌柜家早年可是在京城御马巷住过?”
“是，大人。”
万贵低垂着眼皮，不敢多吭声。
“你家是不是养了一头小花驴，老喜欢踢人?”
“是啊，大人怎么知道?你……莫非大人就是那个……”
万贵不敢再说下去了，只是睁眼张嘴指着孙公公直结巴。
孙公公上前一步，抓住他的手。
“万贵哥，我是小六啊。”
“你真的是小六?”
万贵忽然抱住孙公公大哭起来，惊得一干衙吏不知如何是好。但他们吃不准孙公公和万贵的关系，不敢上前劝阻，倒是孙公公醒悟过来了。他推开万贵，正正脸色，用他奇特的嗓音喊道：“来啊，带他回迎宾馆去，轿子伺候。”
一群衙吏抬了顶轿过来，停在孙公公面前。孙公公径直坐了进去。
“再来一顶，给我这朋友坐。”
衙吏只好把那顶已经抬到矮胖县令面前的轿子抬到万贵跟前，让万贵坐上去。然后，两顶轿子忽忽悠悠地往迎宾馆方向去，后面跟着气恼得不行的县令和一干衙役。
万贵家里一片喜气洋洋的样子。不过忙忙碌碌的一干人却又都露出焦急的神色。
英华又到门口张望了几次，对边上的梅香道：“去，到村口望望，看看老爷和接亲的来没来。”
这时，贞儿和一帮小孩正在玩耍。其中两个小男孩打起来了，万贞儿上前拉架。只见她小手往腰上一叉，模样儿挺厉害的。两个男孩子不敢动了，退到一边。祖母一边见了，拿把米果奖给贞儿：
“乖，就得这样。想当年你爷爷，也是一跺脚地都颤的人，咱们可不能自己辱没了自己。”
“谢谢祖母。来，吃米果。可不许再淘气了。”
贞儿说着将米果分给众人，打架的孩子有了东西香嘴巴，立即就和好了。
忽然间，一个家丁气喘吁吁地跑过来，向贞儿的祖母和英华请过安后，禀道：
“对不起，听人说我家公子今天在集市上被别人拉郎配拉走了，老爷急得跳脚，正到处找呢。看样子今天是成不了亲啦，万望老夫人、夫人海涵。”
英华愣了一会儿，随即抹起了眼泪：“这可怎么好?你们得赶快把人找回来呀，可别害了我家贞儿呀!”
贞儿祖母却掏出几个铜板塞到家丁手中，爽朗地说：
“也不怪你家公子，只是你回去后跟老爷他们禀明，贞儿这桩婚事算啦，不合适呀!”
家丁惊奇地：“老夫人可是要退婚?”
贞儿祖母：“你家公子要真是被人拉了郎配，我家贞儿难道还要跟着去不成?好笑!英华，去，去把聘礼取来，还给他。”
英华跳起来，拉婆婆到一旁，着急地说：“娘，这怎么行呢?”
“怎么不行?他家公子游手好闲，又比贞儿大十多岁，贞儿这么小过去，不成了别人的使唤丫头吗?趁早退了这桩婚，我还命长些。”
“可……万贵他还没回来呀!”
贞儿祖母掏出水烟筒抽起来：“不用啦，我作主，快去吧。”
英华唉声叹气地正要走，这时门外来了一匹快马，一仆人下马便喊：“万掌柜，快!我家公子就要来迎亲了，快些作准备。”
“咦，方才不是说被拉走了吗?”前头送信的仆人说道。
后头骑马来的家丁接过英华递上的一碗水，“咕嘟嘟”地喝了下去，这才抹嘴说道：
“是隔壁刘员外的儿子给拉郎配了。听，迎亲队伍已经来了。”
一阵鼓乐响，村头果有一队披红戴绿的迎亲队伍走来。
英华脸上浮出喜色，忙着四处张罗。万老夫人则有些失望，她蹲下身子，给贞儿正了正凤冠，叹了口气：
“唉，孩子，你个没福的。要是不嫁，上京城伺候皇上那该多好。”
贞儿黑亮的眼睛盯着她，小脑瓜里不知在转些什么念头。
迎宾馆里，孙公公和万贵喝酒正到兴头上，特别是孙公公，脱了外衣，穿着件白竹布汗褂，白胖的脸上都是汗。万贵则喝红了鼻头，一副眼泪汪汪的样子。
孙公公：“万贵哥，你还记得那年秋天咱们上昌平买驴的事儿么?驴一叫，你就要解手，可把人给笑死了。”
万贵忙点头：“记得，记得。六子……哦，不，大人。”
孙公公重重地放下酒杯：“看你，什么大人不大人的，叫六子。万贵哥，来，再敬你一杯。这些年，我在宫里苦闷的时候，常想起小时候和你在一起玩耍的淘气事儿，一想起，心里就开阔了。再一想起你家老太爷从雪地里把我和我娘救起的大恩大德，我就掉泪。万老太爷那么好的一个人，怎么就把公家的事给办错了呢?要不你们一直呆在京城，我也不至于把自个儿给阉了，到宫里当这苦差使啊!”
孙公公有些苦楚又有些得意地望着万贵。万贵呆呆地看了孙公公怪怪的脸貌一眼，正想叹气，可眼见孙公公的脸色由晴转阴，他马上点头哈腰地恭维道：
“大……六子兄弟，你说哪里话，你现在可是高官厚禄人上人，走哪里不威风啊!哪像我们，惨哪!”
孙公公开颜笑了：“那倒是。这些年，在皇宫里，什么没见过?什么没吃过?人间的福我是享遍了。来，再喝，这一杯我敬老太爷，谢谢他的再生之德。”这时，一个宫人打扮的差役上前，在孙公公耳边低语一番。孙公公一拍桌子：“县衙连几个女孩子都找不到?不就二十名吗，开什么玩笑。跟他说，一定要完成，我后天得回京呢。”说罢，他转脸问万贵：“哎，你有女儿吗?”
万贵被喝到嘴里的酒呛住了。他一边咳，一边摇手，孙公公不悦地放下空酒杯，红头胀脸地白了万贵一眼：
“唉，你在我面前还装什么蒜哪。县衙的人都跟我说了，讲你家小女儿特别聪明可人，才四岁就会帮着你卖酒收钱。这种孩子，宫里用得着。万贵呀，不是我说你，这种好事儿换了别人，不知要使多少银子才能办成，你怎么就不识抬举呢?你想想，你们这种获罪的刑徒人家，老太爷又不在了，就是在，他的案子也翻不了，你们还有什么出头之日?把女儿送到宫里，这是好出路。”
万贵眨巴着眼睛，想着，脸上渐渐露出喜色，只是忽然间他又跳将起来，没留神踢翻了凳子，砸了他的脚，疼得他龇牙咧嘴：
“糟糕糟糕，我得回去!”
孙公公不解地问：“怎么回事?”他的语气中已不复有方才的和善了。
“哎呀大人，再不回去小女就嫁出去啦!”
孙公公一惊：“有这事?你女儿不是才四岁吗?”
万贵拱拱手：“回六……哦，回公公，小女确实才四岁，今天出嫁也是真的。”
他本来不想再说下去了，可是被孙公公严厉的目光盯着，不由哆嗦起来：
“回公公，是这样，大家怕把女儿送到宫里受苦，就都赶着嫁女儿呢。”
这时响起一阵隐约的鞭炮声和鼓乐声，孙公公偏了偏脑袋：
“去，凡是今天嫁女的，一律给我抓起来。”
衙役应声而出，万贵的脸惊惧得变了颜色。孙公公冷不丁地“嘎嘎”笑起来。笑够了，他才踱到万贵跟前，拍拍他的肩：
“万贵哥，你别吓出尿来了啊。告诉你，六子不会害你，你就要有出头之日了。可怜那些草民，给他梯子都不会登天。宫女苦是苦，可要是哪天给皇上看中了，那不是天上掉下个大馅饼吗?实话跟你说，本来这宫女，要年满十一岁才能入选，看在你我的交情上，我才徇了这份私哪。”
“哎，哎，谢公公。”
万贵跪下来谢恩，孙公公并没有阻拦，而是抄起一根水烟筒，眯缝起眼睛吞云吐雾地抽了起来。
万贵躬身而退，一出院门就抬腿飞跑，跑了几步，又折回来取方才放在门口的扁担和绳子，不提防脚下一滑，又摔了一跤。他爬起来继续飞跑，只是一只脚一跛一跛的，煞是可笑。
孙公公笑起来：“人生成，铁打就，小时候他就没用，现在更没用，不过，倒是个好人。来人哪。”
县令应声而出，身后跟着两个衙役。
孙公公：“怎么样了?”
县令勾下他那多肉的颈脖子，点头哈腰地说道：“禀公公，方才已经按您的吩咐，抓了十八位新娘。小的六岁，大的三十九岁，全都押在后面。”
孙公公在鞋底上敲了敲烟斗，将烟竿往腰带上一别，跟着县令往衙门后院走去。
后院里，一群花团锦簇的新嫁娘惊恐地挤成一堆，有的在小声哭泣，有的放声嚎啕，把个粉脸弄得花花绿绿。
孙公公在县令的陪同下，挨个儿看过去，竟没看见一个合意的。他气恼地一挥手，转身出去了。
“怎么都是些这么难看的女子?漂亮的都在哪儿?”孙公公一想到自己可能完不成任务，急得眉间起了个“川”字。
县令怯怯地点着头，脑子一转，计上心来。他附在衙役耳边说了几句，两衙役匆匆走了。县令又对孙公公耳语了几句，孙公公点点头，忽然间开怀大笑起来：
“好你个狗头，能想到这点子。不错，不错。”
“谢公公夸奖，谢公公夸奖。”
矮胖县令的肥脸上浮起了一层笑，仿佛汤上蒙着一层油，看上去让人腻歪。
村子前，万贵正勉为其难地跑着。看样子，他已累坏了。他坐在一截树桩上歇了口气，闻听村中有鼓乐传出，急得大喊：
“英华，不要嫁贞儿呀，不要嫁!”
他继续踉踉跄跄地跑着。跑到村口，看见一顶花轿过来，他一边喃喃着“完了完了”，一边扑上前去拦轿。
“女儿，女儿，你不能嫁呀!”
他喊着，不顾一切地掀开了轿帘，里面足有三十九岁的老新娘羞得将脸一蒙。边上的人打的骂的全有，万贵也不管了，拱手作了两个揖，又去拦下一辆轿子。
“老万，你女儿的夫家在那边，你糊涂了呀?”
还好，这支接亲队伍中的喜娘认识万贵，她朝旁边的岔道路指了一指，高声说道。
“谢谢，谢谢。女儿呀，你可别拜堂啊!千万别拜堂啊!”
万贵唠叨着，提了一口气，气咻咻地继续往前跑去。
“喂，新娘子，你快下来呀!”
一棵大树下，站了一溜人，大家此起彼伏地喊着，有的跺脚，有的拍手，还有的往树上爬，目的只有一个：让坐在树枝上的新娘子万贞儿下来。
“天哪，这丫头，这么淘气!看，拜天地的吉时都快过了，这可怎么好呢?”
新郎是个半大小子，有些儿傻。此刻，他也站在人群里看热闹，可把他爹气坏了。老人跺着脚，恨恨地嘟囔着。谁知新郎听了爹的话，却傻呵呵地笑，气得他爹举手要揍他。
“喂，新娘子，再不下来我可要让毛毛虫咬你的脚趾头了。”
喜娘也生气了，在下面喊着。贞儿见上树的人朝自己逼过来，赶忙又往更为纤细的树枝上挪去。
“小心小心，要摔下来了。”
喜娘为她捏了一把汗。爬树的人则累得冒汗。但他却不敢再过去了，怕树枝会断掉。
“喂，贞儿，你说，为啥不拜天地啊?”
他笑嘻嘻地问，贞儿眨巴眨巴眼睛，脆生生地说道：
“我爹说了，要让我去京城伺候皇上，我不成亲。”
此言一出，满场俱静，接着，又是一片喧哗。新郎父母捶胸顿足：
“这么淘气的野孩子，以后怎么管得住呵!”
正在这时，大汗淋漓的万贵闯了进来。
“亲家公，亲家母，这亲，咱不成了!贞儿，下来吧!”
万贵抹着汗，大声地说道。树上的贞儿一听，“哧溜”一声下来了，小脸上俱是欢喜的笑容。
万贵家中，红对联已撕去，陪嫁的嫁妆也物归原处。英华正在剁猪草，一边剁一边抹泪：“你这样子，叫我怎么做人?女儿都过门了，却让你给拉了回来。以后嫁不出怎么办?”贞儿已脱去了新嫁娘的花衣服，坐在院子里帮祖母搓麻绳。万贵坐在一旁，时不时地在她脸上亲上一亲，逗得贞儿“格格”地乱笑。
“贞儿，好贞儿，你可要给咱万家争气啊!娘，你来，我跟你说个事儿。”万贵放下女儿，拉住娘就往里屋走。
万贵：“娘，你猜我遇见了谁?”
贞儿祖母：“谁?大贵人呗，看你喜得耳朵都冒油了。”
万贵：“娘，还真的是遇见贵人啦。你还记得当年咱爹救起的那两个乞丐吧?”
贞儿祖母：“你说的是小六子和他娘?”
万贵：“对，对。人家现在可不得了了，是皇帝派到这儿选宫女的内官呢!”
贞儿祖母一喜，又一惊：“他……他不是自宫净了身么?敢情是太监吧?”
万贵急急地点着头：“对，是公公。他说呀，让咱贞儿也到宫里去，给咱挣个头脸。所以，我才把贞儿给领了回来。男方家，我赔了几吊钱，现在到处是待嫁的丫头，成亲容易得很。”
贞儿祖母：“嘿，好儿子，咱娘俩想一块儿去啦。英华，你也用不着站在外面，进来吧。好歹是贞儿的事，你也吭个气儿。”
英华正拿着笤帚装模作样地在门口扫地，其实一直竖起耳朵在偷听。婆婆这一叫，倒让她有些尴尬，不过旋即就恢复了正常。她放下手中的东西，进了屋。
这时，聪明、伶俐、机警的万贞儿背着弟弟走过来，拾起笤帚，把垃圾扫到簸箕里。
忽然，英华掩面哭着从屋里冲出来，抱着万贞儿和她背上的小弟就哭了起来。
贞儿紧张极了，她用衣袖替娘揩着泪水，不断地安慰娘：“娘，别哭啦，我十六岁再嫁也行的。真的，娘，你别哭了。”
英华更加心疼了：“贞儿，娘舍不得你啊。”说罢捧起贞儿的小脸亲起来。贞儿毕竟是个小孩，见状也抹起了眼泪：“娘，我也不舍得你呢。”
母女俩于是抱头痛哭，而一旁的万贵母子，却满脸俱是喜色。
县衙门前，县令正对着一群由三姑六婆、游方郎中、小贩、担水上门的担水人组成的杂色人等训话：
“你们平常走家串户，一定知道哪家的女子好看。现在，你们就给带路，谁推荐的人要是给孙公公选上了，本官有奖，明白了吗?”
众人窃窃私语了一阵后，欣然答道：“明白了。”
县令一挥他的小短胳膊，大声而又夸张地喊道：“好，现在看你们的了。”
三姑六婆、小贩、郎中、担水人各自拿着谋生家什分散而去，每个人身后都远远地跟着几个衙吏。
一个担水人指了指一座有门楼的俨然一方首富的宅院。衙役上前敲兽头门环，然后向主人宣读选宫女诏，读完便走到门里边去了。绣楼上，低头绣花的吴秀英听到人声，好奇地撩起竹帘偷窥。
一个媒婆敲开一座普通民房的院门之后，即刻躲到衙役身后。衙役对着门里的妇女呜哩哇啦地讲了几句，强行闯入。一个围着锅台转的少女被衙役们抓来，在她额上贴了朵黄纸剪成的花样，即带走了。家人委委屈屈地还不敢哭，一直等到衙役们出了院门，夫妻俩才抱头痛哭起来。
一个游方郎中在一座村口的木桥上跟衙役比划了一阵，衙役们顺着他指的方向，跑到一个菜园子里，把一个正在摘菜的少女抓走了。
一个老妇人追到村口的木桥上，捶胸顿脚地恸哭：“老天爷哎，你还让不让人活了呀!”
“哭什么哭!选中了免你家两年的徭役，是天上掉下的大好事!”衙役吼着。老妇人闻言愣了愣，好一阵子才拍拍胸口，舒了口气，然后含着眼泪爬起来。“可一个人就这样不见了呀，才两年徭役，太便宜了。”她哭着回了家。
老妇人的哭声很绵长，和第二天上午县衙后院许多少女的哭声融合在一起，很是哀伤。
天阴阴地下着雨，春寒料峭中，衣着单薄的少女们全都花容失色，只有她们额上印着的小黄花灿烂怒放。在红伞和黑伞的映衬下，她们看上去有些怪异。万贞儿穿了一套天青色小花袄，梳着把把髻，撑一把白色绘花的油纸伞，毫无怯意地站在人堆里，一双乌溜溜的眼睛到处乱看，神情兴奋。
几个三姑六婆模样的人得意洋洋地站在一边维持秩序，口里时不时吆喝几声。方才躲到衙役身后的那个媒婆正拉大嗓在喊名字：
“吴秀英进去!”
一个正在哆嗦的少女被另外两个媒婆拉进了屋子。屋里，孙公公正襟危坐，抽着水烟。烟雾里，这个叫吴秀英的姑娘按照县令夫人的口令走来走去。
“过来，到公公面前来。”
吴秀英眼里噙着泪水，不情愿地走近孙公公。
孙公公先是坐着端详这少女，见她果然生得清丽脱俗，便问她话：
“多大啦?”
“民女十四岁了。”
声音娇柔婉转的，煞是好听。孙公公眼睛一亮：“识字么?”
“识得几个粗字，读过《素女经》、《列女传》。”
“嗯，懂不懂音律?”
“民女会弹琵琶。”
“好，拿琵琶来。”
吴秀英接过琵琶，弹了一首《汉宫秋月》。吴公公闭着眼睛，脚和手打着拍子，脸上露出得意的神情。吴秀英弹到妙处，也渐渐收起了怯意，谁知此时孙公公却叫了句”停”，吴秀英茫然不知所措地愣在椅子上。
“脱衣服。”孙公公的指示让吴秀英大吃一惊。
“什么?”
“脱光衣服，”孙公公这次下令后，又闭上眼睛吞云吐雾了。县令夫人和另几个夫人模样的中年妇女强行将吴秀英的衣服脱光，吴秀英羞得呜呜直哭。孙公公猛地睁开眼皮，双目如电地在吴秀英身上扫视了几遍，然后上前，两手在吴秀英身上尽情揉捏，吴秀英躲避着，无奈被按住，只好任哭声大起来。
“嗯，冰肌玉骨，骨格清奇。带她到隔壁更衣吧。下一个是谁?”
“万贞儿。哎，公公，是不是搞错了?这万贞儿才四岁，太小了吧?”县令夫人提出质疑。
“小点好。古话说，教妇初来，教儿婴孩，只有这么小的人才能调教成得心应手的好帮手。”
“你的意思是，她只是去当粗使丫头?”
县令夫人的心理平衡了些。孙公公喝了口茶水：“刑徒人家，也只能这样了。”
这时，万贞儿蹦蹦跳跳地走了进来。
“爷爷好，婶婶好。我叫贞儿，今年四岁了。我会帮我爹卖酒，还会扫地打水烙饼子。我爹叫万贵，他做的酒可好喝啦，又香又甜。真的，你们要是不信，可以买一碗来喝。”
万贞儿一点不害怕，她像个小机灵似的蹦到孙公公前头，脸上露出乖巧可爱的笑容。
“你是万贵的女儿么?一点不像你爹。来，贞儿，爷爷抱。”
孙公公抱起贞儿，左右端详了一阵，又在她脸上、身上捏摸了一阵，随后高兴地点了点头。
“贞儿，愿意跟着爷爷上京城吗?”
“是不是去伺候皇上呀?我愿意，我可会做事了，我会哄弟弟、扫地、切猪草、洗碗，你会吗?”
“不会。到时贞儿帮不帮爷爷做事啊?”孙公公在她脸上亲了一口，贞儿“格格”笑起来。“爷爷，你怎么不长胡子啊?”
孙公公脸色一阴，县令夫人瞪了贞儿一眼。贞儿小眼珠一转，忽然皱起小鼻子笑了：
“我知道，你妈妈用棉线帮你开脸开掉了。”
孙公公怔了怔，终于转怒为喜：“好，好个机灵的丫头片子，爷爷看上你啦!”
春末的一天，阳光灿烂，一队马车在官道上疾驶。
贞儿和吴秀英坐在一辆马车里，两人相依着。这时吴秀英已哭肿了眼睛，靠在车篷上睡着了。
贞儿一直很兴奋，这时见没人理会她了，终于抹起了眼泪，小嗓子眼里也发出了呜呜咽咽的哭声。吴秀英睁开眼，同情地搂住了贞儿。
“贞儿，想爹娘了，是不?”
“嗯。姐姐，你说，我们到宫里，要是打破了碗，会挨打吗?”
“不知道呢。唉，贞儿，你记住，一切小心就是，要多听、多做，少说，懂了吗?”
“懂。”
“懂就好。”
“京城好玩吗?”
“姐也不知道呀。”
“那，到时你会带我去逛街吗?”
“嗯，也许会吧。”
………
马车在路上越驶越远，两人的声音愈来愈小，终于被夜色淹没。
当马车再次出现在我们眼前时，已变成了一个庞大的车队。路旁的树、田野也已消失，代之以鳞次栉比的店铺、星星点点的灯火。
隐约中，高大巍峨的紫禁城浮现出来。
马车里的贞儿、吴秀英一人撩起一边布帘，好奇地张望着。
紫禁城的一个角门打开了，马车徐徐驶入。马车里的少女们鱼贯而下，在这陌生的庭院里挤作一堆。
说来也奇怪，贞儿却似乎对这地方熟稔得很，一下车，就随意走了几步。她毫无怯意地四处打量着。忽然间她指着挂在飞檐上的那轮月亮，奇怪地说：
“咦，这儿的月亮怎么坐在椅子里呢?”
几个提灯笼的宫人闻听，都掩嘴笑了。她们围着贞儿评头论足，贞儿却能从容应付，宫人们脸上都露出惊叹的神情。
吴秀英默默地站在昏暗的一角。等宫人们都散开后，她过来抱住了贞儿。
“贞儿，这里，只有你是我的亲人了。”
“我也是。姐姐，我怕。”
贞儿偎在吴秀英怀里，小嘴一扁，抽泣起来。一下马车就消失不见的孙公公，这时陪着另一个穿大红袍子的近侍太监远远走过来，旁边是一个六七岁的称作“火者”的小太监提着灯笼。孙公公已没了在霸州时的傲气，一边点头哈腰地介绍着情况，一边到处寻找着什么。因寻不见，他压着嗓门喊将起来：
“贞儿，贞儿姑娘!吴秀英，吴秀英!”
吴秀英闻听赶忙退到更暗的一角，那儿站着一伙神情惊恐等待安排的少女，她正想捂贞儿的嘴，贞儿却已经应声回答了：
“孙爷爷吗?我和秀英姐姐在这儿。”
提灯笼的小太监闻听这清脆的童音，忽然间有了一种找到同类的欣喜。他循声找过来，昏红的灯笼映亮了他的脸，原来他竟长得非常英俊可爱。
大太监杨公公边走边和孙公公开玩笑：“你这孙猴子，怎么出去一趟倒升格做爷爷了?那我不是要当太公么?”
孙公公谄媚地笑着附和道：“爷，你不止是太公，你是我太公的爷。”
杨公公拍拍孙公公的肩，哈哈一笑：“孙猴子越来越会办事了。哎，你说的那一大一小两个姑娘真有那么好吗?”
孙公公又一哈腰：“这不，就站你面前呢。”
杨公公哑声道：“玉奴，把灯掌高些。”
被唤作玉奴的小太监正四处张望着，一时没听见。杨公公也不吭气，脱下鞋就在玉奴头上脸上“噼哩啪啦”地打了起来。玉奴不敢叫唤，一旁的贞儿、吴秀英还有那些一同来的少女们全都吓得闭起了眼睛，脸上浮出兔死狐悲的表情。
“小兔崽子，越来越不用心了。快点，把灯掌高些。”
玉奴依言掌高灯笼，他的脸已经红肿起来，嘴角上有一缕鲜血。吴秀英已经放下贞儿，自己吓出了眼泪，又不敢揩，只好垂下头去，这更显出她的清丽与娇怯。
“嗯，这个好。”
杨公公对着吴秀英点了点头，又倏地蹲到贞儿面前。贞儿看看孙公公，又看看杨公公，忽然朝杨公公怀里扑过去：
“爷爷，我是贞儿，我可喜欢你了，你不要打我，好吗?”
杨公公一愣，下意识地看看玉奴，转脸朝着孙公公：”哈，这女娃子，胆子可不小。喂，贞儿，我可会打人了，你不怕我。”
“不怕。”贞儿的小手指在杨公公脸上轻轻划着。杨公公梗着脖子，似乎有一种前所未有的情绪攫住了他。
“那，你说，他该不该打?”
杨公公指着脸上蜿蜒着几道血迹的玉奴，问道。他的声音已经柔和了许多。
“贞儿不管大人的事，这是我奶奶说的。爷爷，我饿了，我想吃饭。”贞儿看看杨公公和孙公公，脆生生地说道。
吴秀英和旁边的几个少女及宫人全都紧张地盯着杨公公。杨公公在贞儿头上轻轻拍了拍，对孙公公挥了挥手：
“先安置她们住下吧。她就放在我那儿吧，孙皇后正愁没人解闷呢。”
“哎，谢谢杨爷。小元宝，把贞儿的包裹拿来。贞儿，你可得好好做事，不要惹皇后生气，懂吗?还有，你要记得孙爷爷，是孙爷爷把你领进来的，懂吗?”
孙公公赶紧抓住机会，拽着贞儿的手，叮嘱了几句。这时名叫小元宝的宫女已经取了贞儿的包裹，就要去抱贞儿。贞儿却一扭身，去追杨公公。
杨公公已经在玉奴灯笼的导引下走出了几步，他一边走，一边用手轻抚着刚才被贞儿摸过的地方，脸上有种沉思的表情。不提防被贞儿追上来在他袍子上扯了一下，吓得他打了个愣怔。
“什么事儿，小贞儿?”
“爷爷，求你个事儿。你能让我那个秀英姐姐跟我一起去吗?我有时候会尿床，要是姐姐不在，谁给我晒被褥呢?我的手可是太小了。好爷爷，贞儿给你捶腿了，求求你，好吗?”
贞儿真的在杨公公腿上捶了起来。杨公公先是惊讶，然后“呵呵”笑起来。
“好，是个人精儿。那，就叫那姑娘一起去皇后那儿吧。”
孙公公得令，虚胖的脸上放出光亮来。他自己提了吴秀英的包裹，和抱着贞儿包裹的小元宝一起，尾随着杨公公往坤宁宫拐去。
次日天明时分，一阵铃声将贞儿吵醒，她懵懂地坐起来，不知身在何处。
“贞儿，快，穿衣裳。”
这时，有人点亮了油灯。贞儿这才看清这是一间窄长、低矮、破旧的房间，沿墙放了几张木桌，桌上堆着几只箱笼和一些坛坛罐罐。这边墙根下一溜儿通铺，六七个少女都在默默地穿衣裳。贞儿打着哈欠，迷迷糊糊间把衣裳穿反了。吴秀英到底年长，已换上新发给她的红色圆领窄袖衫，上面绣着折枝小葵花，腰间扎着珠络缝金束带，穿了一条大红长裙，脚上套着绣了小金花的宫鞋，原先披在脑后的长发在宫人的指点下梳成了桃心髻，髻上插着宝花，整个人显得异样美丽。
“姐姐，你可真好看!姐姐，为什么我没有这样漂亮的衣裳呢?”
贞儿低头看着自己的旧衣服，有些委屈了。吴秀英正想说什么，一个头戴乌纱帽、帽额上缀有团珠结、穿圆领窄袖衫的女官走了过来。她手里拿着根短短的木尺，见吴秀英还在忙乎，便敲了敲桌沿：
“快点快点!”
吴秀英不敢怠慢，只好丢下穿了一半衣裳的贞儿，跑出门去了。女官不快地看着万贞儿手忙脚乱地系扣子，也不帮忙，面无表情地站着，手里的戒尺不时一晃一晃的。
“姨，我就好了。你可别打我，我哭的声音可大了，到时会把人吵醒的。”
“噫，小鬼精，你怕挨打是不是?怕打我偏打你。”
女官将戒尺高高举起，贞儿吓得抱住了头。可半天也没动静，等她抬眼看时，女官已背着手走了。
“妈妈，我想家，这儿可吓人啦!”
万贞儿跑回自己的铺前，抱着娘给她做的小棉袄，喃喃自语了几句。
坤宁宫里，俊俏、美丽的孙皇后正和身材粗壮、长着络腮胡子的宣宗皇帝下棋。
万贞儿时而给皇上捶捶腿，时而给皇后捶捶腿，殷勤得可爱。
宣宗皇帝看了她一眼，赞道：“这娃娃不错，机灵得很。”孙贵妃看了万贞儿一眼，点点头：“可惜她家是刑徒，这一辈子只能当宫人了。”
这时，清丽动人的吴秀英捧着茶壶来续茶，宣宗皇帝仔细地看了她一眼。
“新来的?”宣宗皇帝说着落下一枚棋子，目光仍停留在吴秀英身上。吴秀英低低地应了一声，不敢抬头。
孙皇后敛着怒意，妩媚地一笑，起身拉过吴秀英：“禀皇上，她才来不久，还不懂规矩。快，告诉万岁爷你的名字。”
“民女吴秀英，河北霸州人氏，今年十四岁。”
吴秀英说着就要下跪，孙皇后一把挽住了她。“哎呀，过来过来，你怕什么啊，万岁爷又不是老虎。快，抬起脸儿，让万岁爷仔细看看。”
吴秀英这一抬头，把个宣宗皇帝弄得心猿意马起来。他时不时地瞟上吴秀英一眼，把个孙皇后气得好苦。
“万岁爷，这孩子好是好，只是天癸未至，还青涩得很。我看你只好等上一年半载了。”
孙皇后不无醋意地说道。宣宗皇帝在孙皇后的柔荑上摸了摸：“又醋海翻波了吧?朕不过多看了几眼，你倒生出这许多念头来了。”
宣宗在孙皇后手上捏了一把。孙皇后妩媚地笑着，眼光扫到吴秀英身上时，却阴毒起来。
宣宗皇帝披上朝服，在近侍太监的簇拥下，起身往养心殿方向去了。
孙皇后捏着枚棋子发了会儿愣，忽然抓起一把棋子朝吴秀英身上打去。棋子纷纷落到吴秀英身上，吴秀英只是用手遮住脸，却不敢闪身躲避，眼泪像断线珍珠似的滚落下来。
万贞儿惶惑地看着愤怒的皇后和可怜兮兮的吴秀英，小嘴儿张了几次，却没出声。一个半老宫女见状，把贞儿从皇后身旁拉开，自己弯身去捡散落的棋子。贞儿也学样，小手心里攥满了棋子后，便小心地踮脚放进摆在茶几上的漆盒里。最后孙皇后扔棋子扔累了，朝吴秀英挥了挥手：
“你滚开，滚得越远越好。今天不准吃饭，滚!”
孙皇后说罢坐在太师椅上闭目养起神来。半老宫女小瘦忙给孙皇后捶背捏肩，贞儿也挤到一旁，用小手在孙皇后腿上捶着。贞儿一边做事，一边惦着“滚出去了”的吴秀英。当她听见远远传来隐约的哭声时，不由得垂下了眼皮。
孙皇后眼珠一转，召手让外间候着的杨公公进来，她对杨公公耳语了几句，杨公公连忙点头称是。
晚上，紫禁城内黑沉沉的，时不时有梆声和更夫的喊声传来：“上千两上锁，小心火烛喽——”这使得气氛更加阴沉。宫女们居住的偏殿耳房里倒亮着昏黄的灯光。少女们一个个无精打采地坐在床上，有的支颐发愣，有的在叠衣裳，有的在做女红，更多的人在揉腰捶背。贞儿和衣趴在床上睡着了。吴秀英虽然很累，还是帮她盖上了被子，然后一个人向隅而泣。
壮实的大宫女小元宝赶紧捅了捅吴秀英：“可不兴这样，要是让皇后知道了，肯定要罚你。”
“连哭都不行吗?”吴秀英更委屈了。
小元宝看着她，同情地说：“看样子，你家是大户人家，到这儿来，真是为难你了。不过你干的司棋这份活，见皇上的机会多啊。要是哪天皇上看中你了，那就有出头之日了。不像我，只是个粗使宫人，想见皇上也没机会。所以，你忍耐点儿，啊。快睡吧。嘘，有人来了。”
小元宝说罢吹灭了油灯。因为她们听到外面有一阵忙乱的脚步声正冲这边过来，宫女们吓得全都钻进了被窝。
嘭嘭嘭，嘭嘭嘭!
有人在敲房门。宫女们谁也不敢动弹。
“开门，小元宝，杨公公来啦，快点!”
女官刘夫人的尖嗓子和着梆声在朦胧的黑暗中响起，更给这个夜晚增添了恐怖的气氛。
小元宝掌起了灯，忙乱地穿戴好后，打开了房门。杨公公、刘夫人和三四个近侍太监一涌而入，宫女们忙乱地挤成一团。
“皇后大衫上的玉坠子被人偷了，这可了不得。赶快打开箱笼锁，找找看。”
宫女们闻听这一消息，不由吓得花容失色。几个知道厉害的，全都“扑嗵”一声跪倒在地，捣蒜般地叩起头来，口里喊着：
“禀公公，就算借一万个胆子来，奴婢们也不敢做这种事情，请公公明察。”
吴秀英根本不明白发生了什么事，她懵懂地站在那儿，神情害怕而又茫然。跪在地上的小元宝悄悄扯了扯吴秀英的裙角，吴秀英这才恍然大悟。可等她跪下时，杨公公的眼睛已经盯上她了。
“你们不敢，可有人敢哪!”说罢他又看了吴秀英一眼。吴秀英低了头，浑身抖得像秋风中的叶子。
忽然，有人轻轻笑了起来，众人听了，全都惊恐地互相顾盼起来。杨公公很恼火，挨个从宫女脸上看过去，这时，床上的贞儿翻了个身，嘴巴发出甜甜的“叭哒”声。
“这丫头梦见了什么，笑得这么欢呢?”
杨公公拦住了刘夫人高高举起的戒尺，踱到贞儿床边，用手指划了划她白嫩的脸，和蔼地摇了摇头。
几个晓得他脾气的老宫女不敢相信地看了杨公公一眼，冷不丁全都哆嗦起来。因为就在这时她们听见一声尖叫。那是从一个正在搜查箱笼的太监口中发出的声音。
“在这儿!玉坠子在这儿!看!”
太监扬起手臂，手指上果然抓着根丝绦，丝绦下晃荡着的，正是皇后大衫霞帔上的玉坠子。
宫女们面面相觑地对视了一眼，忽然全都把头埋在地上，而吴秀英则大呼起来：
“公公，冤枉!公公，冤枉!奴婢没有偷玉坠子，冤枉啊，公公!”
“哦，这么说，这东西是在你箱子里找到的了?来呀，拉出去，杖责四十!”
执刑太监如狼似虎地扑过去，将吴秀英拖起来。吴秀英刚要呼救，有人已在她口里塞了块布。黑沉沉的门外，不时传来击打声和含糊不清的呜咽声。宫女们依旧匍匐在地，连大气都不敢出一声。
杨公公握着那件玉坠子，唇边露出一抹阴险的笑意。他缓步走到门口，却猛然转回了头。他看见万贞儿坐在床上，小脸煞白，神情几近肃穆。特别是她的目光，沉静得令杨公公害怕。
杨公公以很快的速度掠过贞儿的跟前，红色的袍子鬼影一般消逝在门外。
宫女们面面相觑了片刻，忽然间全都涌了出去。忽听得几声惨叫传来：
“天哪，她的手!”
在坤宁宫的大殿里，宣宗皇帝、张太后、孙皇后和废后静慈仙师胡善祥正在看民间艺人演出百戏。
张太后拉着静慈仙师的手喁喁私语，还时不时赏赐一块小点心给静慈仙师吃，情状极为亲密。孙皇后抱着皇太子朱祁镇时不时往太后那边瞟上一眼，终于忍不住地向边上的宣宗皇帝诉苦：“皇上，那个时候胡后生病，你要她退位，扶我为后，太后就觉得是我在使绊子。你看，现在我是正宫，可太后老把我排在下首，这不是在大家面前要我好看吗?”
宣宗皇帝怪怜爱地执住孙皇后的手：“爱卿不必烦恼。她的皇后位子都让给你了，坐得离太后近一点又有什么不可以?何况你离我最近，这不就够了吗?”
孙皇后闻言，千娇百媚地低首一笑，看得宣宗皇帝心猿意马。这时，一阵锣响，一个小丑上台了，他的插科打诨使得气氛大为活跃。宣宗乐不可支，孙皇后也笑得很开心。不料那边张太后看了，却有些不满。
“皇儿，你也在这边坐上一坐吧。”
她朝宣宗皇帝招招手，示意宣宗坐在她和静慈仙师中间。宣宗有些尴尬，同时也有些同情瘦弱、憔悴的静慈仙师。“你可清减多了，赶明儿叫太医院给你开些人参。”
静慈仙师起身要谢恩，被宣宗皇帝拉住手腕不让动。静慈仙师的眼泪成串地掉下来。宣宗有些扫兴。
那边的孙皇后这时已没有了看戏的兴致。她不断地往宣宗这边张望，宣宗早就想走，无奈太后又和他聊起天来，他只好继续坐着，气得孙皇后俏眼里浮出泪花点点。恰恰这时，杨公公端着一只锦盒进来了。
“禀娘娘，东西在这儿。”
杨公公看看四周，见无人注意，赶忙揭起一角锦盒盖子，露出一双血淋淋的断手。
孙皇后“嗷”地一声，几欲吐出来。杨公公知趣地退下了。一个宫女给孙皇后端来了茶水，孙皇后喝到嘴里，又发出了更响亮的一声“嗷”，这回她真的吐了。身边的宫女们乱成一团，张太后看见这情状，马上派宫女过来传旨：
“太后让娘娘回去休息。”
孙皇后委屈地淌下了眼泪，但礼仪还是不敢疏忽的。她由宫女扶着，弱柳扶风地走到太后跟前，请了安，道了别，眼睛却时不时地看在宣宗皇帝身上。宣宗皇帝本是想陪着孙皇后的，却被太后拉着手，只好眼睁睁地看着孙皇后走了。
“这个死老太婆，一味地护着那个半条命，什么意思!”
孙皇后在她的寝宫里一边骂，一边抄起个花瓶高高举起，可后来，却轻轻放下了。
“去，把那个万贞儿叫来，我头痛，只有她的小手摸着才最舒服。”孙皇后对瘦宫人道。瘦宫人领命而去。
瘦宫人提着灯笼，穿过许多长而寂寥的通道，来到宫女们住的房前。
房前停着一辆马车，马车车篷上写着“净乐堂”三个白字。
在宫女们的啜泣声中，两个老太监将吴秀英的尸身抬上马车，马车逶迤而去。万贞儿紧紧地抱着吴秀英留下的一件衣裳，满脸泪痕与惊恐。
小元宝将一块玉佩挂在她脖子上：“贞儿，这是你吴姐姐的。她说了，要是你日后出了头，可别忘了去看看她的父母，记住了吗?”
“记住了。”贞儿懂事地点点头。
瘦宫人这时走过来，对小元宝耳语两句，小元宝当即收拾了贞儿的东西交与她。
“走吧，贞儿，你日后到了皇后那儿，可不许偷懒。”
小元宝既担心又羡慕地叮嘱道。贞儿被瘦宫人牵着，一步一回头地走了。很快地，黑暗就将瘦宫人和贞儿的背影吞噬了。
公元1434年冬宣德九年，天冷得早，刚入冬，就大雪不断。一场雪下来，紫禁城内外已是银装素裹，看上去分外妖娆。
金碧辉煌的乾清宫内，穿着冬天朝服的宣宗皇帝正在和大臣议事，气氛很是肃穆。
忽然间，一阵喧哗传来，几个近侍太监出去一看，见是七岁的皇太子朱祁镇在操练一队孩童。朱祁镇穿着盘领窄袖的赤色袍，两肩及前后的金织盘龙鲜明生动。他腰里挂着剑，剑鞘长及地面，每走一步都磕碰出铿锵之声，但他却毫不介意，神情亢奋地高举着青龙剑，口里喊着号令：
“向左，向左!往前，往前!”
一队年龄和他相仿的孩子——包括万贞儿和玉奴在内的小火者及小宫女被他指挥得团团转。这帮孩子身上背着箭袋，有时朱祁镇一声令下，他们便纷纷射箭，有时则嬉笑一片，不一会儿又过起家家来。
他们这般胡闹，可急坏了一旁的东宫太监和殿前侍卫。
“我的小爷哎，这可不是好玩的地方，这是乾清宫哪。快，我们走。”
东宫太监也顾不得礼仪了，蹲下身就要背朱祁镇走。不料朱祁镇却将剑架在他脖子上，吓得东宫太监想起不敢起，想喊又不敢喊。
“再管我就把你杀掉!快，抓住了一个瓦剌奸细，你们给我揍!狠狠地揍!”朱祁镇一抽剑，将老太监推倒在地，命令那些小火者、小宫女上前动手。
这时，急匆匆走出来的宣宗皇帝制止了朱祁镇的胡闹。
“皇儿，你这是干什么?”
宣宗爱怜地摸着朱祁镇红扑扑的脸，指着那一帮少年不知愁滋味、见了皇帝犹在你推我搡的“杂牌军”，笑问道。
“父皇，这是我的幼军。你不是跟我说过，当年爷爷成祖皇帝也有幼军吗?我要训练他们去打瓦剌鬼子。”
“哦，皇儿志气可不小啊。来吧，皇儿，父皇带你开开眼界。”
宣宗皇帝将皇太子抱进了乾清宫大殿，里面的大臣一见这架式，全愣住了，不过旋即便跪了下来，口呼“万岁万岁万万岁”，声震屋宇，让抱着儿子的宣宗好不得意。他抱着儿子径直坐到龙椅上。
“皇儿，日后你做了天子，能使天下太平吗?”
朱祁镇响亮地回答：“能!”
“如果有人违犯国法，你敢亲率三军前去平定吗?”
“敢，就像皇上当初平定叔爷汉王的叛乱一样。”
“好皇儿，真是我的好儿子!”
宣宗皇帝高兴地把太子放在自己的宝座上。左右群臣一见，再次跪下，三呼万岁。
“里面在干什么呢?”
乾清宫外头，殿前侍卫及近侍太监把那些小萝卜头都驱散了。只有万贞儿和另外一个火者玉奴好奇地回头张望着。
玉奴比贞儿大两岁，见状忙扯了扯贞儿的衣袖：“别管闲事，管闲事可要杀头的。”
贞儿不吭声了，突然间，她拍了一下脑袋，转身拼命地跑了起来。“我出来这么久了，皇后找不见人要骂的。”
贞儿小小的身子在白雪覆盖着的殿宇之间奔跑着，绯红色的衣裳看上去像一朵跃动闪烁的花。
坤宁宫寝殿内，架着镏金铜火盆。上好的木炭燃出旗帜般招摇的火。镂花的兽头香薰里，袅袅地升了根纤细的烟柱，龙涎香浓烈的气味飘散开来，使一切都显得有些慵懒。
红木镏金的蛋形梳妆台前，高大的杨公公正在给孙皇后梳头。
“小答应，小答应!这丫头，疯跑到哪儿去了?”
孙皇后穿着浅绿绫子的常服，看上去气色不错。她乌黑及腰的头发被杨公公捉住，不敢扭动，只好僵着脖子，眼睛四乱看，一边张嘴喊着。
“禀娘娘，贞儿这丫头方才被太子叫去了。”
宫人小瘦递上一杯茶，回禀道。
“谁许她去的?以后可要管严些，特别是太子跟前，你们少去打扰。”
“是，奴婢明白了。”
小瘦回答完后，便眼观鼻、鼻观心地继续站在原位不动，猛一看，就像个没有生命的蜡人。
路上，万贞儿在大雪里跑着，不断地摔跤，脸上、头发上沾满了雪花，脸蛋红扑扑的，和她的红衣裳相映成趣。
经过仁寿宫门口时，她看见废后静慈仙师胡善祥穿着一身素净衣裳，抱着几枝梅花，眉目含怨地站在那儿，身边有一个小宫人为她撑伞。
仁寿宫的门开了，一个宫人请静慈仙师进去。
贞儿观望了一通后，就三步并两步地回到了坤宁宫。
“小猴子，你厮混到现在才回来?皇后该罚你了。”
小瘦在万贞儿头上敲了一下，贞儿朝她扮个鬼脸，闪身进门给孙皇后请安。
“禀娘娘，太子被皇上抱进议事殿里去了，奴婢就回来了。”
孙皇后的头发这时已梳好，正斜靠在美人榻上吃着甜食，闻言她惊喜地站起来：
“你是说皇上抱他进乾清宫的殿里去了吗?皇上他高兴吗?”
“高兴啊，一直笑呵呵的。”
“好，这就好。来，小答应，给我捶捶腿。”
“哎。”
万贞儿甜甜地应了一声，尔后跪在一旁，尽心地给孙皇后捶着腿。见孙皇后脸上没什么怒容，万贞儿壮起了胆子。
“禀娘娘，奴婢方才路过太后的仁寿宫时，看见静慈仙师进去了。”
孙皇后立即坐直了身子：“她干什么去了你知道吗?”
“回娘娘，奴婢不知道，只看见她手里拿着几枝梅花。还有，仁寿宫的银莲姐姐跟我说过，说仙师经常过去坐，一坐就哭，太后就哄她。”
万贞儿的小手用力地在孙皇后腿上推拿着，小脸儿累得通红。
“这个不要脸的家伙!她还想继续当她的皇后么?哼!”
孙皇后对着镜子咬牙切齿地说道。
“小瘦，把我房间的那瓶素馨梅取来，再拿那盏桔丝灯来，我们去见太后。”
仁寿宫内，张太后正和胡善祥下着棋。旁边的梅瓶里，插着胡善祥方才送来的几枝梅花。
“孩子，你不要这么郁闷，很多事要想开些。实在心里憋得慌，就到我这儿来坐一坐。”
张太后说着拍了拍胡善祥的手，胡善祥马上又泪眼汪汪起来。
“太后，我没什么想不开的。我就是想不通，不知道自己哪点没做好，怎么……怎么皇上他……就那么讨厌我?”
胡善祥说着抹起了眼泪。张太后叹了口气。
“孩子，不是我说你，作为一个女人呢，你多了份娴静，少了份媚劲。自古不都说‘狐媚偏能惑主’吗?她十岁就进了宫，还是我母亲极力举荐的。可我就是不喜欢她那骚样，所以才力争让你当了正宫娘娘。唉，也是命中注定，你要是早生下个一男半女，这皇后怎么也轮不到她当。现在事已至此，你也就忍一忍吧。”
张太后的话绕来绕去，最后还是回到老套套上去了。胡善祥乖巧地抹干了泪，和张太后说起闲话来。
这时，一个宫女进来通报：“禀太后，孙娘娘拜见太后来了。”
张太后拿着棋子的手愣在半空中，过了许久，那枚棋子才重重落下去。
“告诉她，我身子骨不舒坦，改日再来吧。”
宫人看看胡善祥，神色中略有那么一丝惊异，不过很快就被一种顺从的麻木替代了。
“是，太后。”
“不可能吧?静慈仙师不是还在里头吗?”
仁寿宫外，孙皇后坐在轿子里，神情狐疑地说道。
“回娘娘，静慈仙师先前的确来了一下，后来走了，太后这才睡的。”
“那，你且把这些花和这盏桔丝灯送给太后，我明天再过来给她老人家请安，走吧。”
孙皇后的脸阴得要出水。待宫人回身关了大门，她便喝令轿子停下。
“小瘦，你派个人留下，不过，最好别让人看见。”
小瘦召来另一个近侍宫女，嘀咕了几声，近侍宫女点点头，闪身躲到一个屋角后头去了。
“死老太婆!”
孙皇后恶狠狠地骂了一句。突然间，她的队伍被人拦住了。原来，皇上坐了轿子正和一帮随从过来了。孙皇后赶紧下轿：
“臣妾叩见皇上。”
孙皇后正要跪倒在雪地上，宣宗皇帝一撩轿帘，出来了，怀中还抱着皇太子朱祁镇。
“爱卿免礼。看，皇儿，谁来了?”
宣宗皇帝今天心情极佳，边说边用长须拂弄朱祁镇的面颊，朱祁镇一边笑一边躲闪着。父子俩闹了一阵后，朱祁镇才奔过来，抱住孙皇后的腿：
“娘，我和皇上要到西华门去看叔祖。”
孙皇后的秀眉立即皱起来：“皇上，那汉王孔武暴烈，自从你平定他的叛乱，将他拘禁在逍遥城以后，人家可是没一日不骂你、没一刻不恨你的。你这样突然前往，他不会伤害你吧?”
孙皇后说罢忧心忡忡地摸了摸儿子朱祁镇的头。
宣宗皇帝大笑起来：“开玩笑，他怎么能伤害朕呢?你晓得他的木枷有多厚吗?拿斧头都劈不开。难怪说你们女人头发长见识短呢!走，皇儿。”
宣宗皇帝抱上儿子，父子同坐一辆轿走了。
“皇上，我能不能再邀几个伴儿去呀?”
轿子里，朱祁镇仰脸问宣宗皇帝。宣宗皇帝这会儿对儿子可是百依百顺。
“行，你选好人了吗?”
“选中了呀，娘宫里的万贞儿，很会打木片、石头。她打的木片、石头可以在冰上起七个漂儿。还有，那个脸上有疤的小火者玉奴，他的头能从胯下钻出来，好玩极了。”
“那，就捎上他们吧。”
朱祁镇高兴坏了，大声叫“停”。轿子还没停稳，他就大声叫喊起来：“万贞儿，玉奴!皇上同意你们跟我去，快过来给我作伴哪!”
皇后的轿子及从人都已动身往坤宁宫去，猛然间听到朱祁镇的喊声，万贞儿和玉奴都愣住了。
远远的，只见玉奴和贞儿在孙皇后的轿子前跪了跪，大约是接受什么训示。没多久，两人就兴奋地跑了过来。
皇帝的车辇、仪仗队在城内街道上逶迤前行。路旁众人纷纷跪倒。欢呼声此起彼伏。
久未出宫的万贞儿和玉奴东张西望地看着，眼睛里流露出企盼和渴望的神情。
“哎哎，你看，那人肚子怎么那么大呀?”
贞儿指着一个跪倒在地的孕妇道。玉奴侧目看了看，严肃地答道：
“胀气了吧?听杨公公说，吃多了土豆会大肚子。”
走在他俩旁边的两名锦衣卫士捂嘴偷笑。
突然，皇上的车辇停了下来，前头传来一阵杂乱的声音。锦衣卫士机敏地拔刀四顾。贞儿和玉奴趁机挤到了前头。原来，一个猪倌赶着几头种猪去配种，人跪下了，猪却不老实，拦住了轿夫的路。
“皇上，我们吃的猪肉有白有红，这猪怎地却是黑的?”
轿子里，朱祁镇撩起一角帘子，奇怪地问道。
宣宗皇帝有些哭笑不得地瞪起了眼睛。
坤宁宫里，孙皇后正在画一幅荷花。忽然一个宫人浑身是雪地跑进来，向她跪报方才看到的情况。
“禀娘娘，刚才……刚才……那静慈仙师才从太后那儿出来。”宫人冻得够呛，舌头都不好使了，说起话来结结巴的。
“冻坏了吧，来呀，赏她杯热茶。”
“谢娘娘。”
宫人捧着茶杯，撮嘴喝了起来。
孙皇后的笔停在纸上许久，墨汁越洇越多，将整朵荷花都吞噬掉了。
“小瘦，我们现在去长安宫。”
长安宫里罕有人迹，到处都呈现出荒芜、冷落的迹象。
在一间雅静、简朴的佛堂里，胡善祥正跪在蒲团上，一只手掌立在胸前，一手捻佛珠，口里喃喃地念着经。念罢做了几个五体投地的大跪拜。
一位年约五旬的宫人从外面轻步进来：“娘娘。”胡善祥瞪了她一眼，宫人赶忙改口：“仙师，孙娘娘的圣驾到了。”
胡善祥一愣，手里捻着的佛珠掉下来，发出“哗啦”的响声。她竭力平静了一会儿自己的情绪，又回房间拢了头发，换了件更为雅致的衣服，这才出来迎接大驾。
“娘娘光临寒舍，有何见教?”
胡善祥没有跪拜，只是做了个浅浅的万福，一边不亢不卑地招呼着，伸手将孙娘娘往里头让。
“这儿破败寒冷，想必娘娘是不习惯的。”
胡善祥的客厅确实如她所说的那样，到处都有风和雪飘进来。孙皇后得意地四顾一番后，终于发话了：
“你，是不是心里不服气?当初，你可是自动上表坚决辞去皇后位置的，我也曾上表坚决不当皇后，你能怪我吗?”
孙皇后忽然在胡善祥面前站住了。她俩个头不相上下，风貌却迥然不同。孙皇后容颜俏丽，服饰华美浓艳，顾盼生姿。胡善祥一身素雅，人淡如菊，瘦弱中自有一种超凡之美。
“娘娘说的哪里话来。我从来就信命，命中有自然有，命中无莫强求，我早就认命了。”
胡善祥淡淡地说。
“这才是聪明人。”
孙皇后仰起头，趾高气扬地说。胡善祥一时被她气得耳热心跳，却不肯让泪水淌出。孙皇后本待再刻薄她几句，猛然看见她的泪花，倒也开不了口了，两人一时僵在那儿。
“其实皇上并不了解你。”
许久，胡善祥才强忍着眼泪说出这么句话来。
“了解又怎么样，不了解又怎么样?”
孙皇后动气了，咄咄逼人地问道。胡善祥没有被吓住，她凄然一笑：“他要是了解你，就不会这么宠幸你。”
“有本事你也向我学呀，谁叫你笨呢?笨到连一个男人的心都拴不住，还好意思到处哭诉。呸!”
孙皇后如村妇般啐了一口，然后出门上轿，扬长而去。胡善祥站在原地发了会儿呆，忽然转身进屋，在菱花镜前仔细地照起来。
看着看着，她伏在镜子上哭了起来。
“娘，我从十八岁起就进了这冷宫，这日子叫我怎么熬啊!”
她的哭声渐大，大得嗡嗡直响，好似一群振翅而去的鸟。
“别哭，扭了脚算什么!不要背，让他自己走。”宣宗皇帝大声说道。
原来，他拉着朱祁镇走进西华门内这座特地为囚禁汉王高煦而建的石屋逍遥城时，朱祁镇扭了脚。现在他一颤一拐地走着，一边抹着泪，一边好奇地打量着这座名闻遐迩的建筑。只见石屋用一色的花岗岩砌就，没有窗户不说，还三步一哨五步一岗，气氛极为森严。
“皇上圣安!”
狱卒们见皇上驾到，纷纷跪下。狱吏打开牢门，又命几个狱卒提着灯笼照明，里头这才亮堂起来。
“娃娃，你还是来看老夫啦!”
昏暗中，汉王高煦的话音先飘了出来，声若洪钟。接着，他须发蓬乱的头和高大威猛的身躯也凸现出来了，手脚虽然戴着木枷，神情中却自有一番男人的雄伟气概。
“侄儿来看看叔父是不是过得好。”
宣宗皇帝在太监抬进来的椅子上坐下。由于燃亮了屋子四角的大蜡烛，室内明亮了不少。这时才看清这石室低矮封闭如洞穴，里面一角摆着床铺桌椅，这边却散乱地堆放着几副石碾和一口巨大的铜钟。
“娃娃，你说的不是真心话吧?你要是心疼叔父，怎么会让叔父住在这样的屋子里呢?所以，你和你爹一样，都是厚颜无耻的家伙。娃娃，你说要不是我当初南征北战，助你爷爷燕王一臂之力，他那‘清君侧’有那么容易实现?可恨你爷爷偏心，把皇位传给了你爹，据说是看中了你这个孙子，可我看你也是个熊包，嗬嗬嗬!”
汉王大声狂笑起来，那样子怪狰狞的，让朱祁镇害怕。他本想躲到宣宗怀里，宣宗却猛地将他推开，他只好让玉奴和贞儿站在他椅子前边。
“他要是冲过来，你们可得给我挡着。”
朱祁镇小声说道，贞儿立马双手叉腰，做出个狠样儿来。她正要开口，玉奴却扯了扯她的衣袖。原来宣宗皇帝已经走到汉王的跟前了。
“叔父，作为臣子，你举兵叛逆，早该满门抄斩，可朕念着你是先皇的骨血，是朕的叔父，这才放你一条生路。作为人君，难道朕还不够宽容吗?”
“哼，宽容!让我在这暗无天日的屋子里住着，五年啦，你还不如杀了我。”
“这个，朕原先倒是不知的。如果叔父觉得憋闷，朕可以给你开两扇窗，也好让你看看日月星辰，高天流云。”
“娃娃，你倒是好心肠。你过去看看我睡的床吧，比石头还硬。你干脆连叔父的床也一起换了吧。”
汉王一努嘴，宣宗皇帝信步从汉王跟前走过。一直注意着他的举动的汉王，这时忽然伸出一只戴了木枷的脚，绊得宣宗皇帝从台阶上摔了下去。接着，汉王整个人往宣宗皇帝身上扑去，口里狂呼着：
“娃娃，今天就让叔父带你去见你那个不要脸的爹吧!”
事出突然，在场的锦衣卫士及狱卒们都愣住了。还是贞儿和玉奴反应快，他俩扑过去，拼命地拽汉王。卫士们这才冲过去，将宣宗皇帝救起。
“好你个叛臣逆子，给脸不要脸。你不是力大如牛吗，来人，将这狗贼给我扣到这口钟下面去!”
宣宗皇帝脸上擦破了一块皮，近侍太监一边给他料理着，他一边气急败坏地指着旁边的那口铜钟大喊。
四五个近侍太监费了老大力气，才将汉王高煦给扣到铜钟里头。不料汉王力大无穷，竟硬生生将铜钟顶了起来，而且还慢慢地朝宣宗皇帝走来。
“娃娃，你叔父力气如何?”
汉王的声音嗡嗡地响着，给人一种恐怖的感觉。
“侍卫，还不把这老妖怪按住!”
这回发号施令的却是太子朱祁镇。宣宗皇帝夸了他一句：“好皇儿，你说，该怎样对付这反贼?”
朱祁镇“这个，这个”地嗫嚅着，眼珠一转，计上心来。他附在皇帝耳边嘀咕了几句，宣宗皇帝点着头，怒气冲冲的脸上终于露出了一丝笑意。
“拿柴禾木炭来，我要让他烂在钟里。”
“是，皇上。”
不多时，狱卒们在铜钟周围架好了柴火、木炭，又有人往上浇了菜油，火种一扔过去，就全都燃烧起来。汉王在铜钟里面挣扎着，发出阵阵“咣NFEC2”声，加上声声惨叫，还有不断晃动的火焰烟雾，这口巨大的大铜钟看上去确实有一种妖异般的恐怖。
皇太子、万贞儿和玉奴傻傻地看着那口铜钟，忽然间他们全都张嘴尖叫起来。原来汉王又将那口钟顶了起来，而且还往他们这边移动，可旋即就没动静了，“咣”的一声砸在地下，仿佛阎罗殿里的锣响。
“看你还硬不硬，敬酒不吃吃罚酒，这下日子太平了吧!”
火熄了，狱卒们往铜钟上浇着水，宣宗皇帝注视着默然无声的铜钟，喃喃自语着。
朱祁镇和万贞儿蒙住了眼睛，玉奴却惊悸得双目发直。
“按王礼厚葬他。”
宣宗皇帝说罢，连儿子都忘了拉，逃也似的奔到了门外。
又一个夜晚来临了，紫禁城笼罩在月色和积雪的反光中。
一队巡夜的卫士走过，前头导引的灯笼给寒夜带来些许温暖。
寝殿里，那张阔大华丽的龙床上，宣宗皇帝睡得特别不安稳，脸上的神色带着紧张和痛楚。
忽然间，他大汗淋漓地坐了起来。
“朱雨德，朱雨德!”
睡在外间的近侍太监朱雨德连滚带爬地奔过来，连鞋都没穿。
“万岁爷是不是口渴了?奴才这就取水去。”
朱公公满脸诌媚的样子，虚胖的脸上丝毫也不见平日和低等太监及小的们在一起时常见的骄横。
宣宗满脸惊慌的神态，伸手拽住了朱雨德的胳膊：“不，别走，朕方才做了恶梦，梦见了大火，太可怕了。”
“万岁爷，您是火龙，梦见火就跟梦见家一样，没事儿。”
朱雨德一边帮宣宗擦着额上的汗，一边宽着皇帝的心。宣宗惊魂未定地喘了几口气，忽然竖起了耳朵：
“你听见了笑声没有?听，就在东边!”
宣宗的声音因恐惧而变得尖细，朱雨德知道他的心病，忽然朝东跪了下去，磕了几个头，口中喃喃自语了一番。
“没事儿了，万岁爷。是奴才以前打杀的那个小奴才在骂奴才，没事儿。万岁爷，您好生歇着吧。奴才不走，就守在万岁爷边上。”
朱雨德说罢轻轻地替宣宗捏起肩来。宣宗渐渐平静下来。
“朱雨德，你说朕还不宽容吗?汉王他罪有应得，按大明律他家该灭门，可朕于心不忍。这是不是有些妇人之仁?”
“万岁爷，您和玉帝一样，都有好生之德，百姓会记着您的仁慈的。臣以君为父，这是天道，也是人伦。汉王他叛逆，于情于理都罪该万死。您不杀他，就是再造之恩。他不但不感激，还作恶。唉，作孽。”
朱雨德倒了杯茶给宣宗，宣宗喝了两口，冷不丁地说道：
“宣旨，朕现在去长安宫。嘘，不许有大动静。”
“是，万岁。”
不多时，一顶肩舆抬着宣宗皇帝静静地拐出了乾清门，往长安宫所在的东六宫方向去了。
贞儿蜷在床上，像只小猫。朦胧的光线中，可见她的眼睛睁得老大。她一会儿爬起来拉尿，一会儿又起来喝水。
“你干什么呀，贞儿?”
睡觉警醒的小元宝被吵得睡不着，问道。
“姐姐，我被窝里不暖和，让我跟你睡好吗?”
“那，进来吧。快些歇息，明儿还得早起呢。”
贞儿钻进去，搂着小元宝的脖子闭上了眼睛。可不一会儿，她又睁开了眼睛。
“姐姐，我害怕。我一闭上眼睛就看见那个老头在钟里乱撞。”
“嘘，贞儿，这只是梦，可不许在外面胡说。”
“我知道，姐姐，我还知道那老头儿是皇帝的叔叔。”
小元宝一把捂住了她的嘴，表情严厉地低声呵斥道：“再胡说，要割舌头的。”
“姐姐，我想回家。”
贞儿小声抽泣起来。小元宝哄着贞儿，哄着哄着，自己也流下了两串清泪。
“家，你还有个家想。可姐姐还不知道家里还有人没有呢。进来十三年了，从来没通过音讯，谁知是死是活呢。咱们呀，就是蚂蚁的命，谁都可以一脚把咱们踩扁!”
此时，怀里的贞儿却传出了熟睡时才有的匀称的呼吸声。小元宝的手在贞儿脸上摸了摸。见她没什么动静，便抽出了枕在她头下的那只手，钻进了旁边的一个被筒。被筒里先是传出轻轻的私语，接着有了微微的颤动，在月光下看去，像一只正在蠕动的大甲虫。
大太监住的平房里，一伙大太监、老太监正在斗鸡，房中燃着油灯。只见房中空地上，用布幔隔出一块四方地，两只纠纠雄鸡正在作生死搏斗。边上一伙太监瞪眼咬牙吆喝着，一片乌烟瘴气。
小火者住的耳房里，玉奴愣愣怔怔地坐在床上。就着窗纸透过的月辉和雪光，可以看见他双眼中惊悸的神色和额上的汗珠。
忽然间，他“呜呜”地哭将起来。小火者们逐个被惊醒。他们渐渐地都披衣坐起，不过谁也没说话。少顷，玉奴边上的一个小火者跟着哭了，接着，又有另两个加入了这呜呜咽咽的行列。小火者们的哭声从窗口门缝里飞出，终于惊动了隔房看热闹的两个老太监。老太监提着灯笼推门而入，其中一个喝道：“兔崽子们，不想活啦!都给我躺下!”
小火者们一听，纷纷止住哭钻入被窝。只有玉奴无法控制自己的悲哀，继续恸哭。提灯笼的老太监过来，甩手就是几巴掌。
“死玉奴，你再哭，我割了你的舌头!”
玉奴躲着，一边小声求饶：“公公，饶了我吧，再也不敢了。”老太监又打了玉奴几巴掌，这才解恨地将玉奴推倒在床上。玉奴抽泣着睡下了，被筒仍在起伏。
“明天禀了孙公公，罚你到外边的红铺去提铃，一晚不能歇，累死你个小兔崽子!”
两个老太监吼了一通，心里特别舒畅，他们正得意地大声笑着，突然都捂住了嘴，神色惊惧地逃出了火者们的耳房。而旁边斗鸡的房间，也倏地灯灭人静。他们刚掩上火者们的门，巡逻卫士过来了。
“公公，方才是谁在喧哗?”
“报告军爷，有个小火者被恶梦魇住，在哭，我们过去看了看，这会儿没事了。”
“嗯。”
为首的卫士见没什么异常，领着队伍走了。两老太监吁了口气，继续值他们的更去了。
“皇上，这儿太冷，您可不能老坐在这儿。万一冻坏了身体，臣妾可就罪该万死了!”
长安宫的佛堂里，宣宗皇帝跪坐在蒲团上，正在沉思冥想。披散着长发、穿一件白袍的胡善祥也跪在一旁，正担心地劝说。一旁的朱雨德取了件大氅给他披上，这边朝胡善祥摇了摇头。胡善祥不敢再言语，闭上了秀美的双目，双手合十地默念着什么。
“卿陪朕喝两杯怎么样?”宣宗忽然握住了胡善祥的手，有些疲惫的双目爱怜地注视着胡善祥清瘦的脸。胡善祥全身一颤，泪水珠子般洒落下来。
“回皇上，臣妾已经皈依佛主，早就不近荤腥酒膻了。”胡善祥温和而坚决地拒绝了。
宣宗看了她一会儿，叹口气，环顾一番后，转身吩咐朱雨德：“朱雨德，着人通知惜薪司，让他们赶明儿送些红箩木炭来。还有，这儿的暖炕得修修，门窗也该用油纸裱糊一下了。看，朕的衣裳都被风吹起来了，人能不病吗?”
说着，他将脸转向胡善祥：“你身子骨本来就弱，受了凉可就麻烦了。”
宣宗说这话时的语气和眼神都很柔和，胡善祥禁不住双手掩面，却又怕在皇上面前失态，不敢哭出声来，只是浑身颤动着，任泪水从指缝里淌出来。
宣宗看着瘦弱憔悴的她，有些不忍，但他实在不喜欢这种只会哭而毫无风情的女人，心想要是孙皇后见他不宣而至，该不知喜成什么模样了呢，便有些扫兴。
“你见朕扰了你的清静，不高兴了么?唉，多少次了，见了朕就这样哭哭啼啼的。好了，你歇息吧。朱雨德，回乾清宫。”
宣宗兴味索然地转身走了。
胡善祥没有抬头看他，更忘了行礼，耳听得宣宗起驾的声响，真是心如刀绞，苗条瘦弱的躯体像风中的花似地颤着。
“去坤宁宫吧。”
到乾清宫门口了，皇上的肩舆又折往坤宁宫方向去了。当肩舆、卫士、太监的身影随着灯光一起消失在坤宁宫门里时，远远跟在后面窥视的衣着单薄的胡善祥再也坚持不住，“咕咚”一声倒在雪地里。
悄悄跟在她身后的老宫人这时抢上前，一把将她扶起：“娘娘，仙师，仙师!你醒醒啊!”
老宫人摇了摇胡善祥，见她仍是双目紧闭，慌得用手去探她的鼻息，然后才放心地将胡善祥背起。
“闺女啊，你前世造了什么孽哟!当了皇后，还被那狐媚给废了。你也太实心眼了，凭什么听她的威逼，自动上表辞去皇后位子呀?现在呢，又这样苦自己。哼，皇上，皇上也不是个好人。我十一岁进宫，今年五十一了，还是处子。呸，什么皇上，分明是妖怪，吃人不吐骨头。”
老宫人背着胡善祥，在灰蒙蒙的夜里，在白茫茫的雪地里，深一脚浅一脚地走着，一边走一边恨恨地自语。
这时，背后的胡善祥醒了过来，她定是听见了老宫人的抱怨，这时一把捂住老宫人的嘴，吓得老宫人打了个趔趄。
“不许乱嚼舌根。这种话，要是让东厂的人听见了，是要灭族的。”
“东……东厂的人?”
老宫人背着胡善祥忽地打了个转，恰此时，一只夜鸟NE043动着翅膀飞过，又“呱呱”叫了两声，老宫人腿一软，“咕咚”一下，两人一起摔倒在雪地里。
天晴了，雪正在融化。融雪的地方都变成了黑色。银装素裹的宫殿，在这阳光下有了些许的污渍。
宣宗一行人正在史馆里观看新修成的《明成祖宗录》。宣宗皇帝捧着书本，嗅着油墨香，夸奖道：“好墨，亮而不腻，黑而不滞，字也好。”
“谢皇上夸奖。”
几个史官原本诚惶诚恐，此刻听见表扬，一齐跪下谢恩。宣宗捋着长须，哈哈大笑。回头对侍立一旁的朱雨德说：“赏他们金豆。”
朱雨德从小太监手中取过一只绣工精致的卧龙袋，取出一大把金豆，撒向地下。群臣先是不敢动，只是眼珠随着金豆乱转。
“拿呀!谁拾了归谁，全是赤金的。”
宣宗怪有趣地看着不知所措的臣子们，等待看一场好戏。果不其然，圣旨一出，群臣们当即乱了套，他们跪的跪，爬的爬，到处拾取金豆。一位史官甚至爬到宣宗皇帝脚下，用手小心地去抠一颗藏在宣宗鞋底旁的金豆。
“啊，有趣!”宣宗说着挪开了脚，不过旋即他便“咦”了一声。因为他看见侍讲学士李时勉立着不动。
“李学士，你不爱金子?”
“回皇上话，臣腰有伤，不能跪取。”
李学士恭敬地一拜。
“怕不是腰有伤吧?嗯，金钱不能屈，好。朱雨德，剩下的金豆全赐给李学士吧，朕爱他的鹤立鸡群。”
朱雨德将大半袋金豆递给李学士。李学士愣了愣，只好跪谢。
几个史官看着手心里屈指可数的几粒金豆发呆，都有些眼红和丧气。宣宗哈哈一笑，出门而去。
路上，宣宗皇帝伸了伸懒腰，问一旁的朱雨德。
“朱公公，前几天朕不是吩咐你给朕找些蟋蟀来吗?怎么还不见动静?”
“禀皇上，今年天寒，这冬虫，斗仗是肯定不行的，只能听听鸣声。万岁爷好兴致，奴才带您去个地方。”
宣宗皇帝跟着朱雨德往前走，他们从乾清宫门转出去，来到了坤宁宫。
坤宁宫的一间南向厢房里，架着两个火盆，沿墙角高高低低砌了几溜石阶，上面东一个西一个地放着些精致的小瓦盆，小瓦盆上又倒扣着小瓦盆。
小火者玉奴拿开了一个倒扣的瓦盆，里边放着个葫芦，他把那只藏着过冬的蟋蟀倒出来，聚精会神地给它喂食饵。万贞儿亦步亦趋地跟着他。
“玉奴哥哥，这只棺材样的蟋蟀叫啥名啊?这么难看的东西，皇上怎么会喜欢呢?”
万贞儿伸出手指，想动一动那只蟋蟀。玉奴“啪”地打了一下她的手。
“这东西名贵着呢，是天津府的贡品，叫棺材头。看见了吗，全身漆墨，是最好的漆棺，可以连着叫九声。我老家那儿，管这东西叫九连环，它叫的声音可好听啦，皇上说，比教坊司的那些歌手还要唱得好，官儿赏给抓蟋蟀人的金子，足可以买一栋大房子，可值钱啦!”
玉奴说着小小心心地用手掬住了那只跃跃欲试的蟋蟀。
“玉奴，让我看看，行不?”
“不行，听朱公公讲，为了捉这些蟋蟀，天津府有户人家可是死了两口人。”
“为啥呀?”
“皇上下令要进贡呗，下头的官再叫下人去抓，抓不到就坐牢，你说怕不怕人?天津府的这家人，先是抓到了些好蟋蟀的，可后来蟋蟀被他儿子贪玩玩死了，老子一气，把儿子给杀了，后己也跳井了。”
玉奴正说着，皇上和朱雨德走了过来，玉奴和贞儿赶忙见礼。皇上连看都没看他们一眼，就被一阵意外的惊喜给攫住了。
“哇，朱公公，你可真是朕心里的虫了，怎么这么知晓朕的心思呢?嘿，朕早就想养这冬虫子，就怕养不活。如今好了，哪怕不能斗，听一听叫声，朕心里头也是舒坦的!”
“禀皇上，这虫子是孙娘娘吩咐养下的。”
朱雨德顺手把人情卖给了孙皇后。
“啊，皇后，那可真是朕的知心人啊!”
宣宗皇帝像个顽童似的，将每个瓦盒里的竹管和葫芦都取出来看了一遍，一边看，一边叹，时而点头，时而摇头。
“来来，小奴才，你叫什么?玉奴?嗯，好，朕的御奴。听着，到厨房取些大芋头来，顶部切下一个做盖，其它的挖空来做窝，这样，蟋蟀在里边就有食吃，免得你这样倒进倒出，伤它们身子，明白吗?哟，乖乖，来，叫一个给朕听。”
宣宗皇帝从一个葫芦里倒出一只蟋蟀，从旁取了根专门用来逗蟋蟀用的牵草。只见宣宗皇帝用牵草触了触那只木呆呆的蟋蟀，蟋蟀的呆样子立马就没有了，转而“唧唧唧”地叫开了。
“嗯，这棺材头声如银铃，有余音绕梁，真是天籁也，上品，上品。”
宣宗皇帝满足地闭上了眼睛。这时，几声急雨似的琵琶声从坤宁宫传来，把蟋蟀声给淹没了。
坤宁宫内，孙皇后烦躁地弹着琵琶，眉头锁得很紧，非常不开心的样子。
“哟，你这弹的是哪门子琵琶呀?人家是大珠小珠落玉盘，你这是在拉锯，只怕把朕的耳朵都给锯没了。”
宣宗皇帝蹑足而进，捂住了孙皇后的眼。孙皇后娇嗔地一扭身子，躲着宣宗皇帝那双不规矩的手。
“皇上，有人瞧见。”
“瞧见怕什么?朕是皇帝，你是朕的皇后，咱俩亲热是天经地义的事儿，谁也管不着。哎，你说，朕让你再生个孩儿——对了，最好是龙凤双胞胎，怎么样?”
“美得你!”孙皇后轻轻拍了宣宗皇帝一下，两人腻在了一起。夫妻俩调笑着，一副情深意切的样子。
说起来，这一对人儿当真还有些前世的缘分。这孙皇后原来是永城县主簿的女儿，与张太后的母亲彭城夫人同乡。孙氏长得姣美，才七八岁，就成了永城县的著名美人，被张太后的母亲彭城夫人看中，十岁时被带入宫中，由当时还是太子妃的张氏代为抚养。孙氏渐渐长大后，容貌俏丽不说，还工于心计，一心指望着当太孙妃。就连推荐她的彭城夫人也作了这个指望，为此没少在女儿张皇后面前说话。怎奈张皇后并不为母亲所动，册封其为太孙妃之事一直悬而未决。过了六年，即永乐十五年1417年，皇太孙已经十九岁，成祖下令，由司天官为其选妃。司天官经占卜后，认为应当在济河一带求佳女，济宁人锦衣卫百户胡荣的第三个女儿胡善祥便被选中了。成祖见胡善祥文静、端庄、贤淑，便将其册封为太孙妃。宣德元年1426年，明仁宗病死，皇太子朱瞻基即位，册封胡氏为皇后，但他所爱的却是孙氏。孙氏不但妖娆聪慧，而且善于揣摩他的心思。为此，宣宗和孙贵妃联手，几经波折，终于设计让胡善祥退了位，册封孙氏为皇后，从此两人如胶似漆，鱼水情欢，像如今这种和谐的场景，在坤宁宫是常常出现的。只是这时不知为什么，忽然孙皇后扭过身子不理宣宗了。
“好端端的，怎么又生气了?”
宣宗皇帝捧着孙皇后娇俏的脸，实在是越看越爱。孙皇后也不说话，只是任几滴清泪从浓密的睫毛里淌了出来。
“皇上，您昨儿晚上又到她那儿去了吗?”
“哎呀，朕以为什么大不了的事儿呢，原来是为这个。朕昨儿夜里确实去了，不过是去礼佛的。她呀，太缺个趣味了，没意思。汉王去后，朕有些于心不安，这才去祈祷一番。你想哪儿去了!不过，爱卿，你的消息倒真是灵通，比朕的东厂和锦衣卫还厉害!”
“哼。”孙皇后绞弄着衣角，推了宣宗皇帝一把，没吭声。
南厢房里，玉奴听到门外有人唤他，赶紧奔了出去。贞儿瞅见四下无人，很好奇地掀开了玉奴刚扣上的瓦盒。她想了想，竟拔掉了葫芦的盖子。她正眯了眼往洞里瞅时，不提防那只棺材头“噗”地飞了出来，一蹦两蹦的就不见影儿了。贞儿一受惊，又连带打翻了另两个瓦盒，里头的竹管掉出来，蟋蟀也跑了。
“嘿，你别跑，别跑啊!”
惊慌失措的贞儿躬着腰去抓蟋蟀，谁知不慎一脚把一只蟋蟀踩死了，贞儿抽了两下鼻子，想哭，没哭出来。她眼珠子一转，把死蟋蟀塞进一个墙角，飞快地跑了出去。转眼间，她又进来了，手里抱着一只浑身漆黑却生了两缕莹白双眉的猫儿进来。这猫儿名唤“霜眉”，是孙皇后的宠物，和贞儿一样，终日在坤宁宫里窜来窜去。
“霜眉，你就在这儿呆着，可不能跟我走，嘘!”
贞儿朝霜眉嘘了几声，四顾无人之后，把门一掩，悄没声地溜了。
贞儿走进坤宁宫大殿时，被门坎一绊，摔了一跤，她这才抚着摔疼的地方，借势抽泣起来。
寝殿里，宣宗皇帝抱着孙皇后，正在百般哄劝。
孙皇后低头思忖了片刻，终于破涕为笑。
“陛下，臣妾实在是太牵挂您了。只要一天见不着您，心里就慌。这些天，您老翻别人的牌子，臣妾怎么能不难受呢?”
她虽笑着，眼里却有了泪花，加上云鬓略有些散乱，看上去越加动人，宣宗皇帝拧了她一下：
“还说爱朕，一点也不让朕省心。你不是说这些天身子不爽吗?朕不翻你牌子是疼你。”
“哼，还疼我呢!听说，你把凤阳县的才女郭爱招进来了?”
“这是礼部干的好事，不能怪朕!”
宣宗皇帝嬉皮笑脸地说道。孙皇后叹口气，不觉怅然。
“皇上，这些天，您一直歇在郭爱那儿吧?她很美吗?”
孙皇后悲切的表情打动了宣宗。宣宗不知该说什么好，抬眼正巧看见不知何时倚门站着等待召唤的万贞儿，便朝她招招手：
“去，到钟粹宫，传旨叫郭爱嫔到娘娘这儿来。爱卿，你是嫌朕没有安排她过来向你见礼么?那些天你病着，她远道而来，怕她身上的风尘气息侵扰了你，现在就让她补上。”
出门时，贞儿遇见从门外匆匆跑来的玉奴，不由有些心虚，便侧过身子，在门后躲了。玉奴推开厢房的门，看到眼前狼籍的景象，吃了一惊。当他掀起几个瓦盆，打开葫芦、竹管之后，先是张着嘴喘气，接着他低叫一声，捂着胸口倒了下去。
贞儿听见叫声，蹑手蹑脚走过去。当她从半掩的门口看见这一幕，也吓愣了，转身飞似地跑了。
“她什么模样儿?”
寝殿里，孙皇后满心醋意地追问道。
“模样嘛，能到朕身边伺候的，自然不差。不过女子除容貌外，气韵生动才最关键，就像爱卿，回头一笑百媚生。”
“百媚生有什么用啊，还不是经常床帷寂寞?盼皇上，想皇上，最后只搂着个枕头独眠。”
孙皇后忍不住叹道。宣宗皇帝不悦地站起身，绕着桌子转了两圈。
“爱卿想是怨恨朕?你还想要朕怎样?朕待你够温存了，而你居然连女子的贞静都没有，还敢说什么床帷寂寞!”
宣宗堂堂天子，从未想到过后妃中有人敢这样大胆说出自己的闺怨，心中一气，声音不由骤然高起来。孙皇后从没见他这样，不觉惊慌又委屈，一边跪下叩头，一边流眼泪。忽然间，宣宗气喘如牛，接着一声紧似一声地咳起来。孙皇后抬头一看，赶忙爬起，一旁的朱雨德和闻声而来的宫女、太监也赶忙过来伺候。不多时，被抬到龙床上的宣宗竟咳出几口血来。
“皇上，皇上!快，皇上老毛病又犯了，快传太医!”
孙皇后搂着气息甫定、脸色苍白的宣宗，哭了起来。
这时，传旨的贞儿进来了，身后跟着郭爱嫔。郭爱嫔姿容清丽，气质高雅，只是年方及笄，显得幼稚和忧郁。进门一见这阵势，她连礼都忘了行，只是木鸡般呆立着。
“都是你干的好事，看，把皇帝弄成什么模样了!”
孙皇后不见郭爱嫔犹可，一见她，想到这些天皇帝天天翻她的绿头签，一腔怨恨便喷薄而出，指着她恨恨地骂了起来。
“臣妾……臣妾没有……”
接下来的话竟不知如何出口，情急之下，便忘了下跪。
“还不跪下!”
孙皇后一声大喝，郭爱嫔赶忙跪倒，娇躯伏地，如花枝乱颤。
“饶了她吧，还是个孩子呢!”
不料宣宗皇帝喘着气发了话，谁知这一开口，又咳了起来，不多久，就一口接一口地吐血，在场的太医束手无策，孙皇后、朱雨德、小瘦等宫侍皆惊慌失措。孙皇后失声大哭，郭爱嫔也哭着扑上前去，众人围着皇帝，乱成一团。
贞儿见无人注意她，偷偷地溜到南厢房。房门半开着，风吹得两盆炭火一片红旺。玉奴仍原样躺着，眼睛睁得老大。
“玉奴哥，玉奴哥哥!”
贞儿低声唤着，一步一颤地过去推了他一把。玉奴滚动了一下，仍不动。万贞儿伸手往他鼻前一探，吓得一声尖叫，赶忙往外蹦，不提防霜眉也正巧窜出，被贞儿踩了一脚，负痛大叫，其声异常凄厉。贞儿跑得更快了，咚咚的脚步声震得她自己心颤。
“死了，死了!”
她和满脸惊慌匆匆而出的朱雨德撞了个满怀。朱雨德无暇顾及一个小丫头的自言自语，对着她吼了声：
“去，还不快去伺候你主子，疯跑什么!”
贞儿像躲避什么似的飞快地跑进高大幽深的殿门，仿佛一只漂亮的瓢虫钻进了锦盒里，倏忽间不见了。朱雨德在殿门前双手合十喃喃自语了几句，转身对旁边的近侍太监道：
“快，去把太医院的所有的太医全部叫来!还有，通知顺天府速速寻访那些能治血疑症的郎中。”
近侍太监领旨而去。一阵风来，铜钱大的雨点瓢泼而下。檐角上的风铃铁马叮咚乱响，和着殿内的哭声，整个坤宁宫一片凄迷。朱雨德腥红的袍服在昏暝中看去诡谲而妖异。
转眼到了大年三十，紫禁城里张灯结彩，热闹非凡。穿着葫芦景补子及蟒衣的宫眷内臣们，头上戴着用乌金纸裁成的画了颜色的闹蛾，也有的用草虫蝴蝶簪于头上，以应节景。各宫膳房里，蒸点心的蒸点心，储生肉的储生肉，还有的在煮驴头做“嚼鬼”小吃，到处一片繁忙。
乾清宫皇帝的寝殿门口贴了门神，室内悬挂着福神、鬼判、钟馗等画。龙床四周，则挂着金银八宝、西番经轮，还有两条用黄线编制的游龙蜿蜒其上。
病情略有好转的宣宗皇帝，在张太后、孙皇后、吴贤妃、郭爱嫔等一干内眷以及近侍太监、太医的围绕下，正在喝粥。
万贞儿则跪在床边上，替宣宗皇帝揉脚趾。
“嗯，舒服。这丫头，小手还有点儿气力。爱卿你调教的好人儿。”
宣宗皇帝喝完最后一口粥，心满意足地舒了口气，一边夸奖了万贞儿几句。
“这丫头的老家和我老家只差几十里，虽是两个州府，风土民情倒是相近的。我小时候的那些伴儿，也都像她这么乖巧伶俐。唉，好多年没回去喽!”张太后替儿子擦了擦嘴，瞟了一眼甜甜地向他们谢恩的万贞儿，陷入了一种回忆。
“娘，等儿好了，陪您省趟亲，也算尽一点孝道。”
宣宗一把握住了太后的手。太后一阵伤心，眼睛红了，这边却强颜欢笑道：
“我儿，你是当今天子，命大福大，会好起来的。钦天官看了星相，说皇上定然无恙。”
太后说罢，别过头去抹了把泪。孙皇后以及几个嫔妃也取帕子的取帕子，掀衣角的掀衣角，各自拭着眼睛，眼看气氛就要阴沉下来。
这时，一个道士模样的人跪了下来。
“皇上，依臣看，皇上的龙体已无大碍了。臣昨晚求得一卦，李代桃僵，已经有人替皇上消了灾，皇上定能康泰如故。”
“嗯，只是这‘李代桃僵’，朕不甚明白。”
宣宗边说，边示意万贞儿捏另一只脚。
“回皇上，这李代桃僵，就是……就是说……”道士叽叽咕咕地不敢说下去了。
“你放胆说，朕赦你无罪。”
“嗯，是这样，寿有定数，但大福之人，可以添寿。皇上，娘娘宫里的小火者玉奴，前天不是去了吗?他不过是条虫，但在阎王薄上，却为皇上添了龙寿。他这一去，皇上就无碍了。”
“哦，原来如此。着人赏玉奴家二百两银子。”
宣宗皇帝高兴起来。万贞儿却浑身发软，手上失了劲道。
“禀皇上，奴婢……奴婢想尿尿。”
万贞儿稚气的请求，惹得众人一阵开心。得到皇上首肯后，万贞儿立即飞跑出去。
厕所旁的墙角里，万贞儿面壁合十，喃喃自语：“玉奴哥哥，我不是有意的。你好生去，改天我烧些纸马给你骑，你可别来吓我啊!”瞅见四下无人，万贞儿“咕咚”一声跪下，磕了两个响头。
“嘿，小答应，你干嘛呀!”
这时，正巧小瘦也来出恭，看到这情景她惊讶极了。
“嗯，我在……我在替皇上祈福呀!”
万贞儿并不怎么慌乱，眼皮都没眨一下，便把真相给掩饰了。
“好孩子，回头一定禀告娘娘，让她知晓你的一片诚心。”
小瘦摸摸她的头，径自进了里头。贞儿远远地看见上回被她关在屋子里的霜眉，见它莹白的眉毛下那双冷漠的眼睛炯炯发光，好像洞悉了她的所有秘密，吓得她打了个哆嗦，不由闭起了眼睛。
黑猫霜眉拐弯走了。贞儿却没敢睁眼，一不小心，撞到了墙上，疼得她流出了眼泪。
乾清宫门口，黄冠素衣、俨然女道士模样的胡善祥踽踽而行。当她走到大殿前头时，被近侍太监拦住了。
“娘娘……哦，仙师，有事吗?”
“我是皇上的内眷，皇上生病了，难道不能来看望?笑话!”
怯懦的胡善祥这回却破例地强硬起来。近侍太监待要再拦，胡善祥一拧身已经进了门。
“皇上，臣妾给您请安来了。”
胡善祥的到来使众人感到意外，大家不自觉地为她让开一条路来。胡善祥下跪见礼时，边说话边掉泪，宣宗看了直皱眉头。
“起来吧，朕还没怎样呢，你就不能喜气点儿吗?”
宣宗这么一说，胡善祥赶忙拭泪，旁边的孙皇后嘴角边挑起一抹冷笑，尖刻地说道：
“人家这叫一枝梨花春带雨，多娇媚呀!”
张太后一听，不高兴了。她拍拍自己身边的一张椅子，和蔼地招呼胡善祥过去就座。
“我早先要人叫你过来的，又说你得了风寒，有心让你歇歇，不曾想你这孩子这么有心，也难为你了。”
张太后拉着胡善祥的手，喁喁地说着，那副亲热的样子把孙皇后气得直翻白眼。而一旁的吴贤妃却有些幸灾乐祸。
“皇上，你看太后，哼!”
孙皇后攥着宣宗皇帝的手，开始撒娇。
“由她去吧。天下的好事，哪能让你一个人占尽?只是朕实在不喜欢她那一身妆扮，太清寒了，显得福薄。看上去，倒是朕的不是了。哎，爱卿，昨儿个郭爱写了首曲子，清雅可听，已经给教坊司了。朕这些日子耳朵、眼睛涩得慌，着人唱来给朕听听吧。”
宣宗说这话时，眼睛望着近在咫尺、娇美清丽的郭爱嫔，显然是说给她听的。郭爱嫔仗着皇帝喜欢，立即自告奋勇，取来青桐琴，边弹边引吭高歌。
孙皇后看到皇帝用热辣辣的眼神看着郭爱嫔，心中那份怨恨简直难以形容。但她脸上柔媚的笑容没变，只是趁人不注意，朝一位仰她鼻息的太医使了个眼色。太医会意，立即跪奏：
“皇上龙体欠安，这丝竹扰乱身心，于皇上的颐养不利。”
张太后执着神色忧郁的胡善祥的手，正听得津津有味，猛听见太医此话，马上喝令郭爱嫔停止。
“留下太医，其余人等都散了吧。皇儿，你该歇一歇了。”
“是啊，朕今晚还得放花炮呢。可惜不能在海子上坐冰橇了，等明年吧。”
宣宗皇帝这一说，太后又伤感了。
“皇儿说的是，明年咱们阖家骨肉定能聚在一起，好好乐一乐。”
张太后说着，眼圈红了红，但她的声音却是清亮流畅的，所以宣宗并没察觉到她的伤感。
“娘，您也累了，早点儿歇着吧。”宣宗难得地流露出凡俗之情，惹得张太后又一阵伤感。她叹口气，爱怜地替宣宗理了理衣裳，率孙皇后及吴贤妃、胡善祥等众嫔妃告退了。
宣宗皇帝闭上了眼睛，宫里静得出奇。
到了吃年夜饭的时候，鞭炮声响彻天宇。紫禁城内，内侍们在大放花炮。那散落天空的礼花绚丽多彩，看得一帮宫人、太监和侍卫们无不喝彩。
当初万贞儿进宫时曾在一处歇息的宫女小元宝，不知什么时候受到了万岁爷的宠幸，已是嫔妃打扮了。
“小元宝姐姐，小元宝姐姐!”万贞儿本陪着太子在人堆里钻来钻去，猛瞅见面貌焕然一新的小元宝，不由高兴地大喊。“嘘，可不兴叫这名儿了，皇上已经封我为淑妃。”小元宝一副喜孜孜的模样，她从袖子里摸出一串制钱赏给万贞儿，又抱着她亲了两口。“贞儿，姐姐这福气，是你带来的吧?等日后姐姐再发达，姐姐一定讨你到我宫里来。”
小元宝想起自己已从苦海中脱身，激动得热泪盈眶。
“你现在也有人伺候了么?有几个?”
“四个。贞儿，你好吗?”
“好。”万贞儿垂下眼皮，小声应道。淑妃轻轻舒了口气，安慰起她来：“贞儿，好好做。机灵点儿，忍着些，熬下去，会有出头之日的。”
万贞儿伸手摸了摸淑妃头上那只随风舞动的金色闹蛾，突然悲从中来：
“小元宝姐姐，我想我爹娘，还有奶奶、弟弟。哎，小元宝姐姐，你说，今天过年，秀英姐姐她知道吗?还有……那个玉奴。”
“唉，大过年的，嚼这些有啥意思。看，太后、皇后来了，我得赶紧去伺候。”
小元宝尽管身分已今非昔比，可一见了真主子，多年养成的奴才相立即流露出来。她惶急地走了，留下万贞儿一个人发呆。
“嘿，小答应，你发什么呆?过来，过来!”
太子朱祁镇招呼她过去，只见他穿得簇新，头上戴着一串豌豆大小的小葫芦。这葫芦名曰草里金，生长于乡野，极罕见，每个值银二三十两。此刻，幼军打扮的几个火者，还有万贞儿，都围着他看稀奇。
“不给看了。嗯，要是你们还有啥新玩艺儿、新花样教我，倒是可以赏你们一个的。”
“噢!”小火者们欢呼雀跃。万贞儿托腮想了想，咬唇一笑：
“你说话算数?”
“当然啦。”
“那，我教你一个放花炮玩儿的新招式，看你稀罕不!”
说罢，她瞅伺奉官一眼，见他正看花炮看得出神，万贞儿便领着太子一干人悄悄离开了放花炮的院坪，左拐右拐地来到一处灶房前。
“喏，把这冰敲掉，太子有用。”
万贞儿揭开一口缸盖，看了看，吩咐一个宫人道。宫人见过礼后，赶忙动手，不一会儿，就将一口大缸给拾掇干净了。
“要缸干嘛?”
朱祁镇百思不得其解。这时，又有一个花炮窜上了天空，爆出一片金红色的光芒。
“快些，我还要去看焰火呢!”朱祁镇催道。
万贞儿不理朱祁镇，她从一个小火者手上取了一大捆“踢死牛”花炮仗，在缸底摆好，然后点燃了引线，并飞快地把缸盖盖好。
“来，上来，上来呀!”
万贞儿利索地爬到了缸盖上，一边伸手招呼朱祁镇上去。
“那，花炮不是要把缸炸破吗?”
“是啊，要不咋叫稀罕呢?哼，你胆小，不敢上来，瞧我的!”
万贞儿雄赳赳气昂昂地站起身，刚伸直腰，“轰”的一声巨响，水缸炸了，碎片乱飞，万贞儿一跤摔倒在地，倒也不见有什么损伤。
“嘿，你还真有胆子!嗯，好玩好玩!快，快给我点上。”
小火者们把摆在院坪上的一溜缸全给收拾干净了，一一放上了炮仗。朱祁镇点了炮仗，盖上缸盖，一翻身蹲了上去。一声轰响，朱祁镇被掀翻在地，他欣喜莫名，又去点另一口缸里的炮仗。随着一声更加剧烈的响声，朱祁镇和弟弟朱祁钰人仰马翻。两人先是怔怔的，随即一阵大笑，又翻身上了另一口缸。被方才那几声巨响引出来的宫人、太监见此情景莫不色变。
“天哪，要是万一出事了，咱们怎么担戴呀?”刚才帮着敲冰的那位宫人自言自语了几句，即刻奔向放花炮的地方，找伺奉官、孙皇后她们去了。
朦胧的雪夜中，前面导引的四对大红真纱灯笼，闪烁出温暖的光芒。宣宗皇帝披着毛皮大氅，裹得严严实实，坐进了步辇。太监朱雨德跑前跟后，试图劝他回去。“皇上，今儿天太冷，风阴冷得跟刀片似的，皇上病体初愈，不宜前往。”
他这话本是一番好心，谁知却犯了“宦官不得干政”的宫禁。宣宗皇帝严厉地白了他一眼：
“宜不宜是你这奴才该说的吗?自己掌嘴二十。”说罢，径自坐了进去，放下了素绫坐障，起驾走了。
“奴才该死!”朱雨德见犯了龙颜，慌得什么似的，“咕咚”一声跪倒在地，狠狠地掌着自己的嘴。等他打完嘴再去追已渐行渐远的宣宗皇帝时，他嘴角已淌下了两条血迹。
在一条黑咕隆咚的巷子里，那报信的宫人正深一脚浅一脚地跑着。她刚拐过一个墙角，不提防正巧撞上了斜刺里过来的宣宗皇帝一行，吓了一跳。
“奴婢……奴婢罪……罪该万死!”
宫人见自己惊了皇帝的圣驾，腿一软，跪在雪地上赶紧叩头。
“大年夜，慌慌张张的，什么事情?”
宣宗倒还清醒。他撩起坐障问道。宫人一边叩头，一边禀报了太子他们放炮仗的事，宣宗一听，却奇怪地来了精神。
“是吗?那小答应竟有这等胆量?走，看看去。”
皇帝一行随宫人拐向了一条小巷，大红灯笼兽眼般渐渐隐去。
放花炮的院坪上，此时一片喜气洋洋。盛妆的张太后、孙皇后、胡善祥三个坐着，其余嫔妃如吴贤妃、小元宝等，还有皇子、公主，站的走的说的笑的，都在等待新一轮灿烂的绽开。
“要是皇上在就好了。”
孙皇后见张太后和胡善祥有说有笑，心里气得苦。她插空和张太后搭了句腔，不料张太后却沉下脸来：“你好不晓事，皇上病着，能在风里吹着受这寒气吗?是我不让他来的。”孙皇后一听，咬咬嘴唇不敢吭气了。
这时，急得头上冒汗的东宫侍奉官哈着腰来禀报，说是太子失踪了。他话没说完，就挨了孙皇后两个大巴掌。
“吃屎长大的吗?还不快去找!哼，找到太子后，再来处置你。”
言罢，她向张太后告了假，离开了这个让她憋气的地方。小瘦和另两个宫女也紧跟而去。
“天哪，朕还没见过这种玩法，看，就像刚刚经历了一场战斗，倒勾起朕先前征战的回忆来了。儿子，怕吗?不怕就好，以后文武双全。小答应，可惜你生错了，不然当个男子，倒也可用。赏她几粒金瓜子。”
膳房前头的院坪上，如今是满目狼籍。那一溜十几口大缸，早已荡然无存。宣宗皇帝站在那儿，巡视着这一切，不但毫无怒意，反而露出了赞赏的神色。
朱祁镇和万贞儿及那些小火者们肃立一旁，脸上身上全都花花道道的，颇为滑稽，彼此偷偷瞄两眼对方的脏样，想笑又不敢笑。
“这不是郭爱嫔用的膳房吗?你主子看焰火去了没有?”
“没有啊!”
“那好，还不让你主子来接驾。”
“皇上，你还真算准了，她没去。”
朱雨德左右打量一番，忽然对那报信的宫人道。宣宗闻言一喜。
“这大黑天的，朕倒弄不明白哪儿是哪儿了，恰巧朕有点累了，就在这儿先歇一会儿吧!”
正说着，郭爱嫔出来见驾了。因是新年，她穿着红罗裙、红罗背子，上绣织金凤纹，又兼云鬓初理，方施淡妆，銮凤冠下一张脸映在灯影里，愈加娇俏可人。宣宗一见，疲惫一扫而光。
“臣妾叩见皇上。”
宣宗盯着她一双染了墨汁的手，笑了起来。
“小爱儿放着大好的焰火不看，敢情又在赋诗作句子?朕这些日子身子不爽，倒疏远了这些东西，一闻见墨汁味儿呀，”他抓起郭爱嫔的柔荑，嗅了嗅，“浑身舒坦得很哪!”
宣宗执着郭爱嫔的手，相偕进了殿里。尚寝官忙在起居册上写下这一笔。朱雨德本欲上前劝阻宣宗皇帝的，可嘴一张，那肿得老高的双唇一疼，也就懒得多言了。
“太子，炮仗没了，还是回去看花炮吧!”
万贞儿见皇上进去了，胆子大了起来。她回头指了指那片被映得姹紫嫣红的天空，心里不知又在盘算什么。
“行啊。”
他们一帮人在两个提灯宫人的引导下，叽叽喳喳地踏上了方才的来路。
“我的太子爷哎，你怎么弄成这样子啊?快，快回宫洗一洗!”
朱祁镇他们在巷子中碰见了两个焦急的伺奉官及两个保姆，伺奉官一把抱起朱祁镇就要走，不料朱祁镇踢了他两脚。
“不去不去!我不回去!我要看花炮。”
说着，朱祁镇揪住了伺奉官的头发，疼得他连声告饶。
他们一行人在灯影里推推搡搡，惊动了正在附近寻找太子的孙皇后。孙皇后急令宫女过去，一下肩舆她就惊呼了起来。
“皇儿，你脸上怎么弄成这模样了?哎呀，手指上还擦破了皮!说，都干什么去啦?”
孙皇后就着灯笼光，仔细打量了朱祁镇一番，便正颜厉色地质问起来。朱祁镇和他的那帮喽NFEF5们全都成了哑巴。孙皇后一眼瞥见万贞儿，心火喷出，抓住她的衣领，对准脸上就是一巴掌：
“我说人到哪儿去了，你又带他们去撒野啦?这还得了!”
谁知万贞儿的嘴扁了扁，却不再害怕。她跪在雪地上，朗声禀道：
“回娘娘，是奴婢的错，奴婢不该和太子去玩花炮。不过，奴婢方才得了皇上赏的金瓜子，说奴婢教得好。还有，奴婢现在有要事禀报，等说完了，你再打奴婢吧!”
说着，不等孙皇后表态，她即爬起身，踮起脚来，附在孙皇后耳边絮絮叨叨了一通。孙皇后一边听，一边咬嘴唇。当万贞儿说完再跪下去请罪时，孙皇后已收敛了怒容，只一甩衣袖，淡淡地说道：
“罚万贞儿扳著，伺奉官李有坤、徐寿强提铃。”
三人跪伏在地，簌簌不已。孙皇后她们一走，两个东宫伺奉官即对万贞儿施以老拳，打得万贞儿呜呜咽咽地哭了起来。
郭爱嫔住的钟粹宫前，气急败坏的孙皇后被朱雨德拦住了。
“皇后请息雷霆之怒。皇上他今儿难得有雅兴，不好扰了他的清梦。奴才说的是不是在理?请娘娘三思而行。”
朱雨德态度不卑不亢，话虽说得不太中听，到底是一片好心。孙皇后抚着前胸喘了几口粗气，含泪注视着朱雨德，点头叫着好：
“好，好，朱公公你说得太有理了，是我的不对!我不该来，来这儿自讨没趣!”
说罢，她一拧身，也不等宫人提灯，更不上肩舆，自己踉跄着走进了黑漆漆的小巷。
朱雨德目送着她，又摸了摸自己鼓胀的脸颊，叹了口气，脸上浮现出同情的神态。
郭爱嫔的寝宫内，到处是书籍，墙上挂着的她的书法和绘画作品洋溢着浓浓的翰墨香。宣宗皇帝显然已和郭爱嫔亲热完毕，只见他边搂着郭爱，边看那些作品，一边看，一边叹：“小爱儿，朕的后宫里，你是文状元，棋琴书画样样精通，真是难得。”
他端祥了一会儿郭爱嫔娇羞的脸，亲了她一下：“为朕生个像你一样能文能武、会画画儿的斯文皇子，好吗?”
郭爱嫔害羞地将脸埋在了宣宗怀里。
坤宁宫里，孙皇后没好气地在屋内踱来踱去，一个有些欠机灵的小宫女捧着碗茶水，寸步不离地跟在她身后。孙皇后起先还没什么，忽然间却发起雌威来，转身一把打掉了小宫女端的茶碗不说，还“噼哩啪啦”打了她几大巴掌：
“好个没眼色的东西!跟着我干什么?小瘦，让她去和小答应作伴!”
小宫女吓得腿一软，跪了下来：“皇后娘娘，奴婢该死，您用鞭子抽奴婢吧。”
“狗奴才，怎样罚你还用得着你来教我吗?快滚!”
小瘦等皇后骂完了，拽起小宫女就走。她们来到一处露天的坪上，朦胧的灯光下只见万贞儿正以一种奇怪的姿势伸手扳着自己的双脚，因扳着的时间太长，她已经脸色刹白，摇摇欲坠。一旁的门口，一个老宫女凶神恶煞般地执鞭站着，屋内的油灯闪闪烁烁，将她投在地上的影子拉得颇为狰狞，脚边用于计时的几炷香也闪着诡谲的红光，看上去怪阴森的。
“去，并排。于姐，罚她三个时辰。怎么，贞儿的时辰还没到么?”
说着，她朝于姐做了个手势。
“嗯，差不离儿了。嗨，这年过得!”
这位叫于姐的宫人瞥了一眼仍有寸余长的香火，用鞭子将它打灭，乖巧地喝道：
“小答应，起身。”
不听这话犹可，一听这话，本来就像烂板桥一样左右晃荡的万贞儿“咕咚”一声栽倒在地，“嗷”地呕了起来。
“于姐，给她打理一下，让她进屋歇着吧。”小瘦同情地说道。
“哎。”于姐抱起贞儿进了屋里，又倒了水给她喝。贞儿咽了两口，翕动着嘴唇谢了于姐，便挣扎着下来，要跟小瘦一道儿回去。
“奴婢得去伺候皇后了，今儿是大年夜。”
小瘦牵着她，赞赏地捏了捏她的手：“有骨气，孩子。”说罢松了手，贞儿跟着她，摇摇晃晃地往坤宁宫寝殿走去，身后的于姐心疼地叹道：
“小答应啊，好孩子，有你这份心，好好干吧，终归会有出头之日的。吃得苦中苦，方为人上人，这你懂不懂?二丫，听见了吗?”
见那正痛苦地屈着体的小宫女没应声，于姐生气了，上前抽了她两鞭子，这才满足地看着被屋檐割得小而方正的那块天，从棉袍里掏出一串佛珠，虔诚地念起经来。
一条通道里，两个东宫伺奉官一人手拎一只铜铃，隔几步摇一摇。因那铜铃着实不小，又走了不少路，两人都累得气咻咻的。瘦高的伺奉官李有坤尚有余力迈步，矮胖的徐寿强则举步维艰。
“手都不是自己的了，脚也不是了。”
徐寿强嘟哝着，一头倒在雪地上。李有坤却不能也不敢去搀他，两只手加紧摇着铃，一边催促他快些起来。
“老徐，快点儿吧，这一人振铃跟两人振铃可不一样，万一给人知晓了，罪加一等。”
徐寿强不敢怠慢，手脚并用地撑起自己那沉重的躯体，拾起铜铃，跟着李有坤东歪西斜地拐过一个屋角，不见了。可铜铃清越的声音，却仍在他方才摔倒的地方回响，仿佛铜铃还在原地似的，真是一种奇怪的感觉。
坤宁宫里的孙皇后此刻正躺在床上抽泣。小瘦蹑手蹑脚地走过去，一边给她捶着背，一边献计：
“禀娘娘，奴婢想皇上龙体欠安，太后最是关心。只不知皇上他歇在郭爱嫔那儿的消息准不准确，要是消息可靠，娘娘何不遣人向太后禀报?”
孙皇后听罢，睁开被泪水糊住的眼睛，点了点头。
“那就你去吧。”
小瘦迟疑了一会儿，又问道：“万一太后安歇了呢?”
“不会，她肯定还在看热闹。”
“是，奴婢这就去。”
“什么?皇上没在寝殿里?他上哪儿去啦?”
乾清宫寝殿前，被一干嫔妃、宫人围绕着的张太后惊讶地质问一个近侍太监。
“回太后，皇上原说要去看焰火与大家同乐的，可后来去哪儿了，奴才不知。”
近侍太监跪下来不停地磕着头，嘴里喃喃着。
另一个一直在观望的近侍太监这时也跪了下来：“禀太后，奴才见皇上出乾清门往西北方向去了。”
“出门往西北方向?他干啥去呢?”
张太后沉吟不语，众人俱不敢言，一时间气氛沉闷。恰此时，小瘦火急火燎地寻了来，见过礼后，即把皇上在郭爱嫔处歇息一事给禀明了。
“这个皇上呀!三十七八了，怎么还这样小孩子心性!走，看看去。”
几个内侍用肩舆抬着张太后，一干嫔妃跟着，往郭爱嫔住处逶迤而去。
“这郭爱嫔，也太不懂事了!皇上要有什么闪失，有她的好看!”
这一刻，张太后的表情冷得有些近乎阴狠。
说也巧，她们刚转到郭爱嫔的住所，就见满身是血的郭爱嫔冲了出来。
“公公，公公!快唤太医来呀!”
正在门口耳房等着的朱雨德及几个近侍太监，还有两个随往的太医，风一般旋了进去，连太后驾到都忘了见礼。
“你这个贱人，还不跪下!于公公，马上送她去内安乐堂，让她这猪脑子好好清醒清醒，日后也好长点记性!”
张太后甩了郭爱嫔几个耳光后，也火急火燎地跟了进去。众嫔妃一见，都欲上前，张太后回头喝道：
“吵什么吵?都在外头候着!”
众嫔妃噤若寒蝉，木呆在原地。一时间，只有被太监拖着往外走的郭爱嫔的嗓音在凝重的空气中回响：
“皇上，皇上，我冤枉啊!”
有几个嫔妃脸上露出了幸灾乐祸的微笑，小元宝却有些物伤其类的凄恻。
白日来临了，但此刻紫禁城里却没有正月初一该有的热闹，反而显得肃穆。穿着丧服的太监们用白布灯笼将原先悬挂的红灯笼全部换下，宫中所有喜庆的装点一概拆除。城内城外一般沉寂，只有那随风送来的哭声，在低回缭绕。
乾清宫里，宣宗皇帝的梓宫前，大臣内眷们正在跪哭。张太后、孙皇后、还有胡善祥等嫔妃都哭得眼如烂桃。太子朱祁镇及一干皇子、皇女也都穿着丧服，跟着大人们嚎哭。穿着丧服的万贞儿伺候着孙皇后，眼睛却四处乱转。
一阵风吹来，一位嫔妃的丧服被风撩了起来，贞儿看见了一角大红色的裙幅。她奇怪地扯了扯孙皇后的衣袖：
“娘娘，你看，她的裙子好漂亮啊!”
悲伤中的孙皇后顺着贞儿的手指一看，顿时怒上眉梢，她朝太后耳语了两句，太后勃然大怒。但刹时风住，那嫔妃的丧服又将大红裙幅给遮住了。张太后疑惑地看了孙皇后一眼，两人上前，冷不防将那嫔妃的丧服撩起，红裙倾泄出的鲜艳色彩立即将她们的眼睛刺痛。
“贱婢，你敢大不敬!来人，杖毙了她!还有，诛她满门!”
听到张太后这一声断喝，所有的人都愣住了。当她们看着行刑太监将那嫔妃拉出殿门时，全都垂下了头，身子也伏得更低了。整个大殿中只有隐约的哭声和那嫔妃的骂声。
“你诛我满门吧，我家里人早死绝了，我不怕!我就是要穿红衣裳，我高兴啊。进宫二十年，皇帝就来过一回，他死我难道还要哭?左右都是死，与其闷死，不如死个痛快!”
那嫔妃性子烈得很，在几个行刑太监手中拼死挣扎，一边挣扎，一边高声叫喊。后来，一个太监终于成功地将她的下巴骨给端歪了。嫔妃唔唔着被推倒在地，一只麻袋将她的上身套住，脚用绳子捆上，四根杯口粗的棍子此起彼伏，狠命地往她身上要害处打去，不多时，这嫔妃就气绝身亡。
大殿内，有几个年轻的嫔妃伏在地上，耳听得那呼呼的声音，早已吓得浑身发颤。
万贞儿不敢置信地用手蒙住了眼睛，秀英姐姐俏丽的面容在脑海中一闪而过，几滴泪水从眼角沁了出来。她咬了咬自己的嘴唇，一副极其后悔的模样。
内安乐堂里，被除去嫔妃服、穿着平常宫女丧服的郭爱嫔正在一间低矮破旧的房子里挥毫疾书。她的书法秀丽、灵动，真正是字如其人。当她摊开另一张宣纸，想把那副画了个大概的宣宗皇帝像稍加润色时，一名太监匆匆而来：
“宜嫔郭爱接旨!”
郭爱嫔赶忙跪倒。传旨太监的嘴翕动着，郭爱嫔却觉得这张嘴发出的声音遥远而空洞!“……委身而蹈义，随龙驭以上宾……”文思敏捷的她，竟然有些听不懂了。
“公公，奴婢不知这是什么意思，还望公公明示。”
郭爱嫔恍恍惚惚的样子终于赢得了传旨太监的一点同情。
“回您的话，这是祖宗定下的规矩，凡皇帝大行以后，所有没有子女的侍寝嫔妃，一概从葬。”
“您是说，要我殉葬?可我进宫才十四天啊!不，我不想就这样死!公公请您救救我，我想回家，我不当这嫔妃了，行不?公公，救救我!”
郭爱嫔膝行至传旨太监跟前，哭着央求。传旨太监见看热闹的人越来越多，忙掩住她的口：
“回您的话，这是祖宗规矩，破不了的。您要还这么倔，不但没有生机，还会给家里惹来灭门之灾。要是遵旨殉了皇上，您家就是朝天女户，父兄都能升官，而且是带俸世袭。死您一个，全家得福，明白了吧?”
郭爱嫔跪在那儿，泪渐渐干了，脸上露出奇特的平静。
“皇上?你是说皇上让我殉葬?”郭爱嫔不相信似的自问着。一会儿，她摇了摇头：“不会的，皇上那么心疼我，他怎么舍得我殉葬呢?”
“傻丫头!就是喜欢，才特地点你的名啊!这是你的福气，快领旨吧!”
传旨太监将郭爱嫔扶了起来。郭爱嫔环视了周遭围观的那些白发苍苍的宫女一眼，微微一笑：“是的，没错，殉葬是我的福气。公公，请容我暂留片刻。”
传旨太监同情地点了点头，郭爱嫔进得房间，铺了纸，狼毫一挥，奋笔疾书，写下这样一首绝命词：
“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。”
“公公，烦请您今后有机会时交与我家父亲，他乃凤阳县的教谕郭生民。拜托了!”
郭爱嫔拜倒在地。有几个围观的年老宫人抹开了眼泪。传旨太监手拿着那张诗稿，手也抖了起来。不过，他很快便冷静下来，将纸卷起，纳入袖中，接着脸一板，对郭爱嫔伸出一只手：
“请吧。”
清宁宫里，一身素缟的张太后满脸戚容。孙皇后跪在下边，头也不敢抬。良久，张太后才缓缓说道：
“你的意思是要让静慈仙师殉葬?”
“太后神目如电，奴婢不敢，只是依祖制去想罢了，并无一点私心。”
孙皇后狡辩道。张太后端详了她好一阵，终于重重地叹了口气：
“你十岁起就来到我身边，又是我母亲推荐的，这么多年下来，对你的脾气也约莫了解了些。只是没想到，你妒性如此之重，实在可怕!”
“臣妾不敢!”
孙皇后虽贵为一国之后，但在张太后面前，却自谦自卑得根本不像她，只见她磕着响头，一副乖巧柔顺的样子。
“善祥这孩子，秉性良善、怯弱，身子骨又有病，不会生孩子。她让位于你，个中原因，你最清楚。她的命运，本身已够坎坷。你呢，也够得意了，留她一条命，你就这么不称心?你刚才口口声声说祖制，你倒说说看，自古而今，有哪朝的皇后殉了葬?”
张太后的话说得不疾不徐，落在孙皇后头上，却有些儿重。孙皇后张口结舌了一阵，终于找到了太后话中的一个破绽：
“她已经不是皇后了，只能算嫔妃。”
张太后没接她的话茬，只是默默地注视了她好一阵，直看得孙皇后全身发冷，这才疲惫地挥挥手：“你走吧，我也累了。”
说罢，她闭上了眼睛，丰润、慈祥的脸上，笼罩着一层阴云。是啊，张太后自洪武二十年1378年选为朱高炽世子妃，永乐二十二年1424年册封为皇后主事中宫，次年又被尊为皇太后，在宫中几十年，经过多少风浪，她的性情早已磨炼得圆熟深沉，通常不再喜怒形于色，可这回她实在不能抑制自己的气愤。她素喜胡善祥的仁厚而恶孙皇后的狡诈，无奈儿子朱瞻基却专宠孙皇后。这倒也罢了，偏这孙皇后性情中还有这一“狠”字，竟欲借机置胡善祥于死地，这就更令她忍无可忍了。
也许是天公哀怜大明臣民痛失明君，大雪之后竟下起沥沥淅淅的牛毛细雨来。屋宇、道路上的积雪被这雨一浇，变成了冰，镜子般闪烁出银亮的光，衬映得天地都有些怪异。
在这样的天气里，紫禁城里的某一个庭院里，拥挤着一群命运特殊的女人。只见她们盛妆坐在一张张排列有序的桌子后，边上各立着一个传膳太监，桌上放着丰盛的食物。传膳太监殷勤地伺候着，可他们的努力往往白费，因为所有的嫔妃都在哭，哭声直震屋宇。尽管她们活得很寂寞，可那毕竟是活着呀。人生在世，有什么比“活着”本身更有意义呢?所以，她们无法抑制心中的悲恸绝望——这是她们在这个世界上所吃的最后一顿饭了，是“绝命餐”!
刘选侍哭着哭着，突然呕吐了。她呕吐得惊心动魄，似乎要将进宫十多年的苦水全部吐尽。两个小宫女端茶送水地伺候着她，问她还要不要再吃一点，刘选侍凄然说道：
“饿死鬼跟饱死鬼有什么不一样?”
她一手拂掉小宫女手中的食物，昂然走进了旁边的一间大殿。大殿内临时搭起了十几张小木床，只是铺位很低，上面横着一根粗大的黑梁，两头各嵌在一个木架上。每个床位上方都挂了条白绫。白绫在空中无风自飘，看上去异常阴森。
“阿弥陀佛，还好不是生殉。听说前朝殉葬的，吃饱喝足了，活生生地给闷死在陵墓里，我们总算比她们强。”
举止娴雅、面容沉静、手里捻着佛珠的梅妃望着那些白绫，松了口气，她转脸对着刘选侍说道。刘选侍已经很麻木，她只是用手捶着肚子，呢喃道：
“你怎么这么不争气?为什么不给我生养一两个孩子?要是也有一两滴骨血，我也不至于落个这样的结局啊!不，我不想上吊。天哪，为什么我不生在汉武帝那会儿，那会儿谁生了太子谁才死啊!像钩弋夫人，杀母立子才对啊，不然人间的福她们全占了。莫非真的如古语所言，天之道损有余补不足，人之道却损不足补有余?命苦啊!下辈子，我一定要做个男人!”
刘选侍脸上痉挛着，几乎要歇斯底里发作起来。梅妃死死地拽住了她的手：
“刘姐，你冷静些。好歹是个死，只不过早一步晚一步。我们去了，换得父兄荣耀，倒也值。你若大不敬，像前天穿红裙的俞妹妹，得个�